Acabei de perceber algo interessante nos últimos resultados da Walmart que a maioria das pessoas provavelmente está a ignorar. A Amazon finalmente conquistou o título de maior empresa do mundo em vendas, relegando a Walmart ao segundo lugar. Mas aqui está o que torna isto digno de atenção — a Walmart não está a perder terreno. Está, na verdade, a prosperar exatamente no espaço onde a Amazon domina.

A verdadeira história está nos números. As vendas de comércio eletrónico da Walmart subiram 24% no quarto trimestre, com as vendas online nos EUA a aumentar 27%. Isso não é apenas crescimento, é o tipo de impulso que importa. O que é ainda mais louco são os canais de entrega rápida deles — as coisas que chamam de pedidos cumpridos na loja — que cresceram mais de 50%. Na China, a receita de comércio eletrónico subiu 28% e agora representa mais da metade das vendas totais lá.

Então, por que é que a Walmart consegue fazer isto, mesmo tendo chegado tarde ao digital? Simples: 5.200 lojas físicas. A Amazon construiu um império de distribuição para competir. A Walmart já tinha um. Com 90% dos americanos a viverem a menos de 10 milhas de uma Walmart, eles estão agora a usar essas lojas como centros de cumprimento de pedidos. No trimestre mais recente, 35% dos pedidos cumpridos na loja chegaram aos clientes em três horas. Isso não é apenas competitivo — é uma vantagem genuína que a maior empresa do mundo, pelo critério da Amazon, não consegue replicar facilmente.

Há mais também. Os clientes têm flexibilidade — entrega no mesmo dia, levantamento na berma da estrada ou simplesmente entrar numa loja, se quiserem. Entretanto, o negócio de publicidade da Walmart está a gerar dinheiro. As vendas de publicidade subiram 37% ano após ano, e as taxas de adesão aumentaram 15%. São fluxos de receita com margens mais altas que o retalho tradicional normalmente não possui.

A orientação da gestão foi um pouco mais moderada após a queda dos lucros, o que fez a ação cair brevemente. Esperam um crescimento modesto das lojas físicas, mas uma força contínua no online. Realisticamente, a Walmart provavelmente não ultrapassará a Amazon em volume puro de comércio eletrónico, mas esse não é realmente o ponto. A maior empresa do mundo em vendas pode ser agora a Amazon, mas a Walmart criou algo diferente — um modelo híbrido que aproveita o que faz melhor do que qualquer outro.

O panorama a longo prazo parece sólido. A posição de desconto da Walmart cria fidelidade do cliente mesmo quando a economia aperta. A rede de lojas dá-lhe alcance por toda a América, difícil de superar. E o crescimento do comércio eletrónico deve continuar a avançar. Para os investidores, esta é o tipo de empresa que tende a aumentar os retornos de forma discreta ao longo do tempo. Não é chamativa, mas é confiável.