Tenho recebido muitas perguntas ultimamente sobre como financiar a faculdade sem ficar completamente falido. A verdade? Compreender a diferença entre empréstimos estudantis e bolsas de estudo pode literalmente poupar-te dezenas de milhares de euros. Deixa-me explicar o que realmente importa aqui.

Então, aqui está o ponto—bolsas de estudo e empréstimos estudantis parecem semelhantes à superfície, mas funcionam de forma completamente diferente. Uma bolsa de estudo é basicamente dinheiro grátis que não precisas de devolver. Um empréstimo estudantil? Estás a emprestar dinheiro que vem com juros, e vais pagá-lo durante anos após a graduação. Essa é a divisão fundamental.

Vamos falar primeiro de elegibilidade. Se és residente nos EUA, podes aceder praticamente a empréstimos estudantis federais sem te preocupares com verificações de crédito ou requisitos de rendimento. O governo federal não se importa com a tua situação financeira como os credores privados. Mas bolsas de estudo? É aí que fica seletivo. Algumas baseiam-se em notas, outras em resultados de testes, algumas em talentos específicos como atletismo ou música. Algumas escolas olham para a necessidade financeira, outras para o que já conquistaste. É tudo muito variável, dependendo de quem as oferece.

O lado da candidatura também é bastante diferente. Para empréstimos federais, preenches o FAFSA—basicamente, contas ao governo as finanças da tua família para eles poderem determinar que ajuda te qualifica. As candidaturas a bolsas de estudo são uma outra história. Geralmente, procuras oportunidades, reunindo cartas de recomendação, transcrições, às vezes escrevendo ensaios. É preciso esforço real para encontrar e candidatar-se a bolsas, o que provavelmente explica porque muitos estudantes não o fazem.

De onde vem o dinheiro também importa. Os empréstimos estudantis federais vêm diretamente do Departamento de Educação. Os empréstimos privados vêm de bancos e credores. As bolsas? São financiadas por universidades, organizações sem fins lucrativos, agências governamentais ou empresas privadas. A Coca-Cola, por exemplo, distribui sozinha 3,55 milhões de dólares em bolsas todos os anos. Organizações locais frequentemente têm fundos de bolsas para estudantes que ficam no estado. O ponto é que o dinheiro de bolsas está realmente disponível se procurares por ele.

Aqui é que a coisa fica séria—reembolso. Com bolsas de estudo, estás livre. O dinheiro é teu, sem condições (a não ser que a bolsa tenha restrições específicas sobre como gastas, o que algumas têm). Com empréstimos, estás a pagá-los com juros. Portanto, se emprestaste 20.000 euros, podes acabar a pagar 25.000 ou mais, dependendo da taxa de juro e do plano de pagamento. Para o ano letivo de 2023-24, os empréstimos federais de graduação estavam com uma taxa de juro de 5,50%, enquanto os de pós-graduação atingiram 7,05%. Esses juros acumulam-se rapidamente.

Existem alguns programas de perdão de empréstimos—o Perdão de Empréstimos para Serviço Público e o Perdão de Empréstimos para Professores são os principais—mas a maioria das pessoas acaba por pagar o que emprestou mais os juros. Essa é a realidade.

Tanto as bolsas quanto os empréstimos podem cobrir despesas semelhantes—propinas, taxas, alojamento, materiais, livros. A diferença é que um fica contigo, o outro tens que pagar. A jogada inteligente? Aproveitar ao máximo as oportunidades de bolsas antes de sequer pensar em fazer empréstimos. As bolsas de estudo devem ser sempre a tua primeira opção. Se não conseguires cobrir tudo com bolsas e subsídios, então consideras os empréstimos. A ordem é importante porque o dinheiro que não precisas de devolver é sempre melhor do que o dinheiro que precisas.