Tenho visto muitas conversas sobre riscos de recessão recentemente, e honestamente, os dados económicos recentes estão a começar a pintar um quadro bastante preocupante. Não estou a dizer que estamos definitivamente a caminho de uma, mas os sinais de aviso estão a ficar mais difíceis de ignorar. Deixe-me explicar o que realmente está a acontecer por baixo da superfície.

Primeiro, aquele relatório de emprego de janeiro de que todos estavam entusiasmados? Sim, parecia sólido à superfície, com 130 mil empregos criados e a taxa de desemprego a 4,3%. Mas aqui é onde fica estranho. A maior parte desses ganhos veio de funções na saúde e assistência social, que são fortemente financiadas pelo governo. Isso não é exatamente o tipo de crescimento orgânico de empregos que se quer ver a impulsionar uma economia. Ainda pior, quando o Departamento do Trabalho reviu os números, basicamente admitiram que a economia só criou 181 mil empregos ao longo de todo o ano de 2025. Compare isso com os 584 mil que inicialmente estimaram, ou os 1,46 milhões de empregos criados em 2024. Isso é uma queda massiva, e numa economia orientada pelo consumo como a nossa, um crescimento fraco de empregos é um sinal de alerta para uma possível recessão.

Por que isso importa? Porque as pessoas precisam de salários consistentes para continuar a gastar, e o consumo das famílias é basicamente o motor de toda a economia dos EUA. Se a criação de empregos continuar a desacelerar assim, cria-se um efeito dominó difícil de parar.

Depois há a situação da dívida do consumidor, que honestamente está a ficar desconfortável de assistir. Segundo o Federal Reserve Bank de Nova York, a dívida das famílias atingiu 18,8 trilhões de dólares no quarto trimestre de 2025, com a dívida sem habitação sozinha a atingir 5,2 trilhões. Mas a verdadeira preocupação são as inadimplências. As pessoas estão a ficar atrasadas nos empréstimos hipotecários e nos cartões de crédito a níveis que não víamos desde 2017. As inadimplências agregadas atingiram 4,8% de toda a dívida pendente, o mais alto em cerca de uma década. Isso não é um pequeno desvio.

O que é particularmente interessante é como isto está a acontecer de forma desigual entre os níveis de rendimento. As inadimplências em áreas de baixa renda e em locais com quedas nos preços das casas estão a ser duramente afetadas, enquanto as famílias de rendimentos mais elevados parecem estar a aguentar-se melhor. Isto é o que os economistas chamam de uma economia em forma de K, onde os ricos continuam a ficar mais ricos enquanto as pessoas comuns lutam. Além disso, o facto de os pagamentos de empréstimos estudantis terem sido retomados após anos de pausa faz com que os consumidores estejam a ser pressionados por múltiplos lados.

Agora, há sinais conflitantes. O CEO do Bank of America mencionou que estão a ver uma aceleração no consumo entre os seus clientes, e as vendas a retalho cresceram em janeiro. Mas eu tomaria isso com um grão de sal, dado o que estamos a ver nos números de inadimplência.

A terceira peça deste quebra-cabeça é a poupança. Durante a pandemia, as pessoas tinham dinheiro por toda parte. Taxas de juro zero, estímulos do governo, confinamentos a impedir gastos. As pessoas pouparam como loucas. Mas isso já acabou na maior parte. A taxa de poupança pessoal estava em 3,5% em novembro, abaixo dos 6,5% de um ano antes, em janeiro de 2024. A dívida de cartões de crédito continua a subir. Quando se combina poupança baixa com um crescimento fraco de empregos e inadimplências crescentes, estamos a falar de um consumidor cada vez mais vulnerável a qualquer choque económico. Uma recessão séria poderia atingir mais duramente do que as pessoas percebem.

Então, o que acontece se realmente entrarmos numa recessão? Aqui entra o Federal Reserve. Durante anos, as pessoas debateram se o Fed faz demasiado para sustentar os mercados. Até o novo presidente do Fed, Kevin Warsh, questionou o quão grande se tornou o papel do Fed. Mas, honestamente, desenredar essa relação está complicado agora. Temos mais investidores de retalho do que nunca com dinheiro na bolsa. Uma forte tendência de baixa, com uma queda de 20% ou mais, poderia desencadear uma crise de confiança real e potencialmente acelerar ainda mais as inadimplências.

O plano de ação do Fed está bastante claro neste momento. Já fizeram isso antes, especialmente desde a crise financeira de 2008. Se uma recessão atingir com força, o Fed provavelmente entrará em modo acomodativo, o que basicamente significa cortar as taxas de juro de forma mais agressiva do que o esperado e expandir o seu balanço ou, pelo menos, não reduzi-lo. Eles certamente têm margem para cortar taxas se necessário. Se o desemprego subir e a inflação continuar a aproximar-se daquele objetivo de 2%, cortes de taxas tornam-se uma jogada bastante óbvia.

Donald Trump também deixou claro que quer que o Fed baixe as taxas. A única verdadeira limitação para o Fed agir seria se a inflação permanecesse elevada ou começasse a subir novamente. Mas, assumindo que a inflação fique sob controlo, o Fed pode manter as taxas acomodativas. Historicamente, quando o Fed se compromete com uma política acomodativa, tem sido difícil manter os mercados em baixa por períodos prolongados. Basicamente, funciona como uma apólice de seguro contra uma recessão moderada.

Agora, isso não significa que tudo será tranquilo. Existem sempre eventos imprevistos que podem alterar qualquer plano. Mas, sendo honestos sobre a situação atual, o risco de recessão é real com base nesses indicadores económicos, e o Fed tem as ferramentas para amortecer o impacto se as coisas piorarem. A questão-chave é se eles as usarão de forma agressiva e rápida o suficiente.

Fique atento aos números de desemprego e aos dados de consumo nos próximos meses. Isso dirá muito sobre se estamos realmente a deslizar para o território de recessão ou se isto é apenas um período difícil que se vai suavizar.