Recentemente tenho pensado que muitas pessoas na verdade não compreendem bem o que é uma verdadeira fraude de investimento. Tenho visto muitos novatos na comunidade de criptomoedas ou em outros setores de investimento a caírem em armadilhas, por isso quero partilhar alguns conhecimentos sobre o esquema Ponzi, que existe há vários séculos, mas que ainda engana muita gente.

Falando de esquema Ponzi, não posso deixar de mencionar Charles Ponzi, que foi uma pessoa que atuou em Boston na década de 1920. Ele era um imigrante italiano que enganou milhares de pessoas com uma fachada de investimento em selos. Prometia aos investidores altos retornos através da compra e venda de selos, dizendo que podia revendê-los a preços superiores ao mercado. Mas, na realidade, ele nunca comprou ou vendeu qualquer selo de verdade; ele apenas usava o dinheiro de novos investidores para pagar os primeiros, criando a ilusão de lucros. Este método ficou conhecido pelo seu nome e tornou-se sinónimo de fraude financeira.

Situações semelhantes aconteceram muitas vezes depois. Um caso bastante famoso foi o de Bernie Madoff, que enganou milhares de investidores e roubou dezenas de bilhões de dólares. Todos esses exemplos representam o funcionamento típico de um esquema Ponzi.

Na verdade, o funcionamento de um esquema Ponzi é bastante simples. Primeiro, o golpista atrai um grupo inicial de investidores, prometendo-lhes retornos exorbitantes, geralmente alegando que o risco é muito baixo ou inexistente. Depois, quando o dinheiro de novos investidores entra, ele é usado para pagar alguns “lucros” aos primeiros investidores. Assim, os investidores iniciais veem que estão recebendo dinheiro de verdade, o que aumenta a confiança no esquema, levando-os até a recomendar a outros. Com o crescimento exponencial do número de participantes, o golpista consegue manter a ilusão, mas esse crescimento é insustentável. Eventualmente, chega um momento em que o número de novos investidores não consegue mais cobrir os pagamentos prometidos aos antigos, e o esquema Ponzi desmorona. Quando isso acontece, os últimos a entrarem costumam perder mais.

Como identificar esse tipo de fraude? Notei alguns sinais de alerta comuns. Primeiro, se alguém promete um retorno de investimento extremamente alto e irrealista, especialmente se alegar que há pouco ou nenhum risco, deve-se ficar atento. Investimentos legítimos geralmente não fazem promessas exageradas. Segundo, se eles não explicam claramente como o investimento gera retorno ou evitam detalhar o modelo de negócio, isso é suspeito. Terceiro, se pressionam para que você decida rapidamente investir ou insistam em que convide mais pessoas para ganhar comissões extras, quase certamente é um esquema Ponzi. Quarto, se você encontrar obstáculos ou atrasos ao tentar retirar seu dinheiro, deve-se ficar ainda mais atento.

Para se proteger, o mais importante é manter uma postura de vigilância. Se uma oportunidade de investimento parece boa demais para ser verdade, provavelmente é. Antes de investir em qualquer coisa, pesquise a fundo a empresa ou projeto, verificando seu histórico, produtos, serviços e equipe de gestão. Não invista dinheiro que você não pode perder. Tenha cuidado especial com oportunidades que insistam em que você convide novos investidores, pois essa é a base de funcionamento de um esquema Ponzi. Se tiver dúvidas sobre a legalidade de um investimento, o melhor é consultar um consultor financeiro confiável.

No final das contas, a melhor proteção é educar-se. Quando você entende o que é um esquema Ponzi, como funciona e quais são os sinais de alerta, consegue proteger melhor seu dinheiro. No universo das criptomoedas ou em qualquer outro setor de investimento, lembre-se de um princípio simples: se parece bom demais para ser verdade, provavelmente é uma fraude. Mantenha-se racional, faça sua pesquisa e assim evitará tornar-se a próxima vítima.