A China está a vencer uma corrida de IA, os EUA outra — mas qualquer uma pode ganhar vantagem

Há 7 minutos

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Misha Glennyand

Luke Mintz

BBC

Na segunda metade do século XX, foi a corrida para desenvolver armas nucleares que ocupou algumas das melhores mentes nos EUA e na União Soviética.

Agora, os EUA encontram-se numa corrida de um tipo diferente, com um adversário diferente: a China. O objetivo é dominar a tecnologia; especificamente, a Inteligência Artificial (IA).

É uma luta que decorre em laboratórios de investigação, em campi universitários e nos escritórios de start-ups de ponta — vigiada por líderes de algumas das empresas mais ricas do mundo e, também, nos mais altos escalões do governo. Custou biliões de dólares dos EUA.

E cada lado tem os seus pontos fortes — algo que Nick Wright, que trabalha em neurociência cognitiva na University College London (UCL), resume de forma precisa como o confronto entre “cérebros” e “corpos”. Os EUA lideraram tradicionalmente nos chamados cérebros de IA: o mundo dos chatbots, microchips e grandes modelos de linguagem (LLMs). A China foi superior nos corpos de IA: robôs (e, em particular, robôs “humanoides” que parecem de forma inquietante com pessoas).

Mas agora, como ambos os lados estão ansiosos por não permitir que o rival domine, essas vantagens podem não permanecer para sempre — e a corrida pode ainda ser transformada de outras formas nos próximos anos.

A batalha pela supremacia dos LLM

A 30 de novembro de 2022, a empresa de tecnologia sediada na Califórnia, a OpenAI, lançou o seu novo chatbot. Numa declaração composta por seis frases, a empresa anunciou que tinha treinado um novo modelo “que interage de forma conversacional”.

Chamava-se ChatGPT. Imediatamente, o mundo tecnológico ficou deslumbrado.

“Podia-se ir a qualquer tipo de rede social e havia apenas esta enxurrada de publicações de pessoas a falarem de todas as diferentes formas como estavam a usar esta pequena caixa de texto nova que tinha aparecido na internet”, diz Parmy Olson, colunista da Bloomberg e autora de Supremacy: AI, ChatGPT, and the race that will change the world.

Foi o nascimento do primeiro grande modelo de linguagem de massas. Um LLM analisa quantidades vastas de texto e dados que já existem na internet e usa-os para aprender padrões sobre como as ideias são expressas.

E agora, de forma generalizada, os especialistas concordam que, quando se trata dos chamados cérebros de IA, os EUA têm a vantagem.

A OpenAI afirma que mais de 900 milhões de pessoas usam agora o ChatGPT todas as semanas — quase 1 em cada 8 pessoas no planeta. Outras empresas tecnológicas americanas, como a Anthropic, a Google e a Perplexity, correram para acompanhar, gastando biliões de dólares dos EUA na criação de sistemas LLM rivais.

Essas empresas de IA sabem que, se acertarem, os LLMs podem começar a assumir muitas das funções em profissões de colarinho branco que os humanos desempenham atualmente — e que a vitória comercial se traduz em muito dinheiro fácil.

Como os americanos jogaram as suas cartas

Mas as mentes em Washington estão focadas também numa outra questão: como é que tudo isto vai afetar a corrida dos EUA com a China pela supremacia global?

De acordo com um alto responsável dos EUA que falou com a BBC, a chave da vantagem estratégica da América está menos na notável programação algorítmica e mais no hardware que impulsiona a imensa capacidade de computação: em particular, os microchips.

Simplificando: grande parte dos chips de computador de alta gama e poderosos do mundo — os que são usados por empresas do Vale do Silício para alimentar a criação de LLMs — é controlada pelos EUA. Na verdade, a maior parte deles é desenhada por uma única empresa sediada na Califórnia: a Nvidia. Em outubro, a Nvidia tornou-se a primeira empresa no mundo a ser avaliada em $5tn (£3.8bn). É muito possível que seja a empresa mais valiosa de todos os tempos, segundo Stephen Witt, autor de The Thinking Machine.

E Washington recorre a controlos de exportação em rede, rigorosos, para impedir a China de colocar as mãos nesses chips poderosos. A política, de forma geral, remonta à década de 1950, quando os EUA bloquearam as exportações de eletrónica avançada para países aliados da União Soviética. Mas foi reforçada de forma acentuada em 2022, pelo presidente Joe Biden, à medida que a corrida de IA se intensificava.

Bloomberg via Getty Images

Os EUA garantem que máquinas úteis feitas pela empresa holandesa ASML não chegam à China

A América consegue afirmar a sua força nos controlos de exportação, mesmo que grande parte desses chips poderosos nem sequer seja fabricada nos EUA. Na verdade, muitos são feitos em Taiwan (um aliado dos EUA), pela Taiwan Semiconductor Manufacturing Corporation.

A América garante que muito poucos desses chips de alta gama, construídos em Taiwan, acabam na China. Faz isso através da sua “foreign direct product rule”, que obriga empresas estrangeiras a alinharem-se com as regras dos EUA se os bens que estão a exportar contêm partes dos EUA, ou se são derivados de tecnologia dos EUA.

A fábrica de microchips de Taiwan está quase visível a partir da China continental. Dá para perceber porque é que a ilha pode ser um prémio tentador para Pequim.

Então, porque é que as fábricas chinesas não começam simplesmente a fabricar esses chips poderosos por conta própria? Não é assim tão fácil. Para fazer os chips de alta gama, precisa-se de uma máquina de impressão ultravioleta. Apenas uma empresa no mundo fabrica essas máquinas — a ASML, sediada numa pequena cidade nos Países Baixos. A América usa a mesma tática (a sua “foreign product direct rule”) para impedir que essa empresa holandesa envie essas máquinas úteis para a China.

Esta política protecionista parecia ter sido, em grande medida, bem-sucedida ao ajudar os EUA a manter a vantagem quando se trata de “cérebros” de IA.

Mas agora, a China reagiu.

O contra-ataque do DeepSeek

Em janeiro de 2025, na mesma semana em que Donald Trump foi empossado pela segunda vez, rodeado por magnatas da tecnologia, a China lançou o seu próprio chatbot com IA: DeepSeek.

Para um utilizador, parece, de forma geral, semelhante ao ChatGPT. Consegue responder a perguntas, escrever código e é gratuito.

O mais importante é que se estima que o DeepSeek tenha custado apenas uma fração do valor necessário para criar LLMs americanos como ChatGPT e Claude.

Isso causou ondas de choque. A 27 de janeiro de 2025, a Nvidia sofreu a maior perda de valor de mercado num único dia na história da bolsa de valores dos EUA: cerca de $600bn (£450bn).

“Foi tremendamente desorientador para Washington”, diz Karen Hao, jornalista de IA. Ela acredita que a política dos EUA em matéria de controlos de exportação pode ter dado errado: os programadores chineses tiveram de se virar sem os chips poderosos, o que os obrigou a ser criativos. “Acabou por… acelerar a autossuficiência da China”, diz ela.

Reuters

O DeepSeek provou que a China também consegue fazer “cérebros” de IA

“A característica definidora do DeepSeek é que tinha capacidades semelhantes, na altura, aos modelos americanos como a Open AI e a Anthropic, mas usando uma quantidade muito menor de chips de computação para treinar aquele modelo.”

Entretanto, em Pequim, havia um otimismo palpável, diz Selina Xu, uma investigadora que trabalha na política de IA da China no gabinete do antigo chefe da Google, Eric Schmidt. “Toda a gente tentava perceber ‘Como é que o DeepSeek conseguiu fazer isto?’. E foi mesmo… um catalisador muito positivo para o ecossistema de IA chinês.”

Também evidenciou uma diferença marcante na forma como os países operam. Nos EUA, as empresas de IA protegem ferozmente a sua propriedade intelectual, mas na China tem havido uma abordagem maior de “código aberto”. Num esforço para acelerar a adoção e a inovação, as empresas chinesas muitas vezes publicam o seu código online, para que os programadores de outras empresas o possam consultar.

“Isso significa que as empresas tecnológicas na China, quando estão a construir um novo modelo de IA, não têm de começar do zero”, diz Olson. “Podem simplesmente pegar nesse modelo, construir por cima dele e melhorá-lo.”

Como resultado, a corrida pelos “cérebros” de IA já não é tão clara. A América pensava que os LLMs eram uma ferramenta poderosa no seu arsenal; agora, a China também consegue fazê-los.

“Os modelos americanos fechados e proprietários provavelmente são melhores, mas talvez não em grande medida”, diz Selina Xu. “O modelo chinês, talvez seja apenas 90% tão bom, mas é 10% menos caro.”

A vantagem da China nas guerras dos robôs

E quando se trata de “corpos” de IA — o mundo dos drones e da robótica — a China historicamente tem tido a vantagem.

Desde os anos 2010, o governo chinês aumentou rapidamente o apoio ao desenvolvimento de robôs. Financiaram-se projetos de investigação e forneceram-se aos fabricantes de robôs subsídios no valor de biliões de dólares dos EUA. Atualmente, estima-se que existam cerca de dois milhões de robôs operacionais na China — mais do que no resto do mundo, somados.

Olson diz que grande parte desse sucesso vem do facto de a China ser uma economia de fabrico. “Portanto, tens toda essa experiência em construir eletrónica e capitalizas isso e depois consegues… start-ups de robótica extraordinárias.”

Visitantes internacionais de Shenzhen ou Shanghai muitas vezes ficam surpreendidos com a integração profunda dos robôs na vida quotidiana, diz Xu; coisas como entregas de drones para pedir comida.

AFP via Getty Images

As entregas de compras com robôs avançaram rapidamente na China

A China destacou-se particularmente em robôs ditos “humanoides”: máquinas concebidas, de modo geral, para parecer e agir como pessoas.

O Center for Strategic and International Studies, um think tank norte-americano bipartidário, reportou uma “fábrica escura” em Chongqing, no sul do país. A unidade tem 2,000 robôs e veículos autónomos que, em conjunto, segundo alegam, conseguem entregar um novo carro a cada minuto. Chama-se “fábrica escura” porque é totalmente automatizada e pode — teoricamente — operar no escuro sem qualquer presença humana.

Pequim está consciente, diz Xu, do rápido envelhecimento da população do país. O governo pensa que os humanoides podem colmatar a lacuna deixada quando os trabalhadores humanos se reformam fora da força de trabalho, especialmente nos trabalhos de cuidados. “Por volta de 2035, o número de pessoas [na China] com 60 anos ou mais deverá exceder a população total dos EUA”, diz ela.

A China não está apenas a construir robôs para servir a sua enorme população — agora, também representa 90% de todas as exportações de robôs humanoides.

O fantasma na máquina

Mas há um senão.

A China lidera o mundo na construção de “corpos” de robôs. Mas cada um desses corpos ainda precisa de um cérebro — um sistema operativo, ou software, que diga às várias partes de metal o que fazer.

Se o robô só precisa de executar uma tarefa repetitiva — do tipo que poderia fazer naquela fábrica de carros em Chongqing — precisa apenas de um cérebro de robô relativamente simples. A China consegue construí-lo ela própria.

Mas para um robô realizar muitas tarefas variadas e complexas, precisa de um cérebro inteligente alimentado por uma forma diferente de IA, chamada agentic AI. Trata-se de um programa de IA que se comporta mais como um agente independente, trabalhando através de atribuições que incluem múltiplos passos.

Assim, quando se trata desses cérebros de elevado desempenho, os EUA ainda têm a vantagem.

“O que se verifica é que os Estados Unidos ainda estão… claramente na liderança quando se trata de cérebros de robôs”, diz Wright, investigador da UCL. “São os chips e o software de IA que ajudam o robô a executar tarefas reais. E é preciso ter em conta que cerca de 80% do valor de um robô está no seu cérebro.”

De cães-robô e drones

Tanto os EUA como a China estão agora a competir para combinar robôs com agentic AI — e uma empresa dos EUA mostrou que já não são apenas empresas chinesas capazes de entregar robôs bem-sucedidos. E importa quem vence: é uma tecnologia que pode acabar por ser simultaneamente excitante e aterradora.

A Boston Dynamics, uma empresa de engenharia nos EUA, já a utiliza. O seu robô semelhante a um cão, o Spot, tornou-se um ícone online entre entusiastas de tecnologia, com milhões de visualizações no YouTube. O cão-robô tem “olhos” poderosos (uma câmara de alta tecnologia com imagem térmica) e “ouvidos” (monitorização acústica).

Web Summit via Getty Images

O Spot usa agentic AI para realizar inspeções

O Spot já consegue realizar inspeções em redor dos armazéns da empresa, detetando coisas como equipamento a sobreaquecer, fugas de gás ou derrames, antes de alimentar essa informação no fornecedor de software de IA industrial, a IFS. A IA analisa então os resultados e toma decisões — possivelmente sem qualquer intervenção humana — para resolver o problema.

Pelo lado mais assustador, Wright diz que há outro lugar onde já podemos ver a combinação de robótica e agentic AI: drones em campo de batalha.

No verão passado, a Ucrânia começou a implementar o Gogol-M — um drone “porta-mãe” aéreo capaz de voar centenas de quilómetros para dentro da Rússia antes de libertar dois drones de ataque menores. Sem qualquer controlo humano, esses drones usaram então os seus cérebros de IA para fazer a varredura do terreno e determinar alvos, antes de voar na direção deles e detonar explosivos.

Quem sairá vencedor?

É difícil prever quem vai vencer a corrida quando não sabemos onde está a linha de chegada, diz Greg Slabaugh, professor de visão por computador e IA na Queen Mary University of London.

“‘Vitória’ é improvável que seja um momento singular, como aterrar na Lua”, acrescenta. “Em vez disso, o que importa é a vantagem sustentada: quem lidera em capacidade, quem integra melhor a IA por toda a sua economia e quem define padrões globais.”

Com tecnologias como eletricidade e computação, o Prof Slabaugh diz que importava menos quem construiu os sistemas primeiro e mais quem os lançou com mais eficácia por toda a economia: “O mesmo pode vir a ser verdade para a IA.”

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Não sabemos para onde a IA nos está a levar. As grandes empresas de tecnologia americanas querem acelerar rumo a esse futuro desconhecido sem guardrails; o Partido Comunista da China quer que o Estado supervisione essa investigação.

Uma versão promete uma versão hiperdimensionada do capitalismo de consumo; a outra, um mundo em que o Estado determina o que pode ou não pode fazer com esta tecnologia.

“Cada lado está melhor posicionado para prevalecer no seu próprio jogo”, diz Mari Sako da Said Business School da Universidade de Oxford. “Quando dois jogadores lutam com regras diferentes, suspeito que o jogador que procura uma audiência mais ampla — utilizadores, adotantes, etc. — é provável que vença.”

E as apostas são elevadas. Ainda não está claro se os EUA ou a China vão emergir mais poderosos a partir do século XXI. A corrida de IA pode muito bem ser a decisão final.

Relato adicional: Ben Carter

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