Walmart acaba de recibir un «sobre rojo» de 2900 millones de dólares y acto seguido dijo que lo utilizará íntegramente para bajar los precios.

Esos 2900 millones corresponden a reembolsos arancelarios. El director financiero, Rainey, reveló que todavía quedan menos de 100 millones por recibir. Pero lo importante no es cuánto dinero es, sino cómo piensa utilizarlo Walmart: lo destinará íntegramente a reducir el precio de los productos, y el efecto podrá verse ya en el tercer trimestre. Piénsalo: esto no es ganar beneficios, es comprar cuota de mercado.

Los ingresos del segundo trimestre fueron de 1879 mil millones de dólares, el comercio electrónico creció un 23 % y las ventas en tiendas comparables aumentaron un 2,6 %. Pero el beneficio neto en realidad cayó, de 7030 millones del año pasado a 6370 millones. Los beneficios disminuyeron, pero las previsiones se revisaron al alza porque Wall Street lo ha entendido: Walmart está intercambiando beneficios a corto plazo por cuota de mercado a largo plazo. Con 2900 millones de reembolsos arancelarios más bajadas de precios en todas las categorías, ¿cómo van a responder Costco, Target y Kroger?

Más llamativo aún es el cambio en la estructura de clientes. Walmart solía ser el supermercado de las personas con ingresos medios y bajos, pero ahora empiezan a llegar en masa clientes con ingresos altos. Las nuevas altas de miembros de Walmart+ alcanzaron un récord, las tiendas Sam’s Club crecieron un 8,8 % y los ingresos publicitarios se dispararon un 38 %. Estas cifras indican algo: cuando la inflación y el precio del petróleo aprietan el bolsillo de todos, hasta los ricos han dejado de lado su orgullo y vienen a comprar a Walmart. Y una vez que llegan y descubren que «oye, no está nada mal», quizá ya no vuelvan atrás.

Las palabras del director financiero son muy interesantes: «Los salarios reales están aumentando al mismo ritmo y los consumidores están demostrando resiliencia. Aun así, seguimos queriendo bajar aún más los precios». Traducido: en realidad todavía pueden soportarlo, pero voy a bajar los precios de todos modos porque quiero estrangular a mis competidores.

Pero Walmart también tiene sus propios problemas. Este año tendrá que gastar más de 2000 millones adicionales en combustible, el negocio de salud y bienestar se ha visto lastrado por la política de control de precios de los medicamentos, y los inventarios crecieron un 6,7 %, incluyendo una cantidad considerable de productos de alta gama. Esto demuestra que Walmart está apostando por una tendencia: la degradación del consumo no es temporal, sino estructural. Utiliza el inventario de alta gama para atraer a los ricos y los precios bajos para retener a los pobres; gana por ambos lados.

El fuerte aumento del 38 % en los ingresos publicitarios es otra señal. Walmart está pasando de «vender productos» a «vender tráfico», siguiendo el modelo de volante de inercia de Amazon. Cuantos más vendedores externos haya, más amplia será la oferta de productos, más valiosas serán las membresías y mayores serán los ingresos publicitarios, lo que atraerá a más vendedores. Cuando este ciclo empiece a funcionar, Walmart ya no será solo un minorista: será una plataforma.
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