Rocket Lab acaba de presentar una nueva tecnología revolucionaria que vale la pena seguir de cerca

Los cohetes reutilizables ya no son una novedad, pero todavía hay una pieza en casi cada lanzamiento que se tira: el carenado del payload, o el cono de morro protector que resguarda la carga en el camino hacia arriba. Rocket Lab (RKLB 1,96%) cree que ha resuelto ese problema, y la solución tiene un nombre inolvidable.

Imagen: Getty Images.

Cómo funciona el carenado "Hungry Hippo"

En la mayoría de los cohetes, el carenado se divide en dos mitades y se desprende durante el ascenso, cayendo al océano mientras se desestabiliza. Incluso las empresas que recuperan carenados tienen que sacarlos del agua y reacondicionarlos.

El enfoque de Rocket Lab, diseñado para su próximo cohete Neutron de mediano alcance, es diferente. Las dos mitades del carenado están articuladas en la parte superior de la primera etapa y nunca se desprenden. Una vez que el cohete sube lo suficientemente alto, las mitades se abren como un par de mandíbulas -- de ahí que los ingenieros lo apodaran el Hungry Hippo -- liberan la segunda etapa y la carga útil, y luego se cierran de nuevo en aproximadamente 1,5 segundos.

Como el carenado permanece sujeto, regresa a la Tierra junto con la primera etapa en lugar de desecharse. Rocket Lab validó el diseño en pruebas y está realizando comprobaciones finales de cara al debut de Neutron.

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Capitalización bursátil

$48BMarket cap calculada usando únicamente acciones en circulación de empresas que cotizan públicamente. No incluye acciones no listadas, privadas o de doble clase que no se negocian. La capitalización bursátil implícita puede variar.La capitalización bursátil se calcula usando únicamente acciones en circulación de empresas que cotizan públicamente. No incluye acciones no listadas, privadas o de doble clase que no se negocian. La capitalización bursátil implícita puede variar.

Rango del día

$79,08 - $82,28

Rango 52 semanas

$37,57 - $151,00

Volumen

529,3K

Volumen prom.

27,5M

Margen bruto

33,77%

Por qué esta tecnología importa

El atractivo es económico. El carenado y la parte superior del cohete están entre las estructuras más caras del vehículo, así que recuperarlos en una sola pieza junto con el refuerzo elimina un costo que rivaliza con comer o con esforzarse mucho para recuperarlos. Además, simplifica todo el proceso de recuperación, que es la clave para lanzar con frecuencia y a bajo costo.

Hay un segundo beneficio, más sutil. Como la segunda etapa va metida dentro del carenado y está protegida del viento y el calor durante el ascenso, puede construirse más ligera. Una etapa superior más ligera puede llevar más carga útil a la órbita, así que el carenado cautivo mejora tanto el rendimiento como la reutilización. Neutron está diseñado para colocar 13.000 kilogramos en la órbita baja terrestre, impulsado por nueve de los motores Archimedes de metano propios de Rocket Lab.

El problema es que nada de esto ha volado todavía. El primer lanzamiento de Neutron se ha retrasado varias veces y ahora se apunta para finales de 2026. Un tanque de la primera etapa se rompió durante una prueba de presión a principios de este año, lo que provocó un cambio de fabricación. Un carenado ingenioso no significa mucho hasta que el cohete alcanza la órbita y la etapa regresa intacta. Rocket Lab también sigue sin ser rentable mientras financia este trabajo.

El Hungry Hippo es una idea genuinamente original y, si funciona, podría hacer que Neutron sea más barato de reutilizar que rivales parcialmente reutilizables como Space Exploration Technologies. Pero "si funciona" es lo que pesa aquí. La tecnología vale la pena vigilar, y el momento para hacerlo es el primer vuelo y la recuperación de Neutron: la prueba real de si este diseño cambia el juego o solo el vocabulario.