Lo que un recorte del dividendo del 40% significa para Vodafone

Poco después de que Vodafone Group (VOD +12,54%) nombrara nuevo CEO a Nick Read en su nuevo puesto a finales de 2018, este expresó su optimismo de que no tendría que recortar el dividendo. Avancemos solo siete meses y el operador telefónico europeo ya ha recortado su dividendo en un 40%. Pero eso podría no ser una mala noticia para los inversores. El recorte del dividendo le dará a la empresa flexibilidad para mejorar su balance y realizar inversiones clave que podrían impulsar un crecimiento saludable.

Debilidad en resultados

El 14 de mayo, Vodafone informó sus resultados del AF 2019 y dejó a los inversores con un doble golpe de malas noticias. La empresa no solo reportó un desempeño operativo débil en su negocio central, sino que también anunció un recorte drástico del dividendo de 15,07 centavos de euro por acción a 9 centavos de euro por acción.

Vodafone es una compañía enorme con operaciones en muchos países y numerosas iniciativas estratégicas en marcha, por lo que es difícil identificar una razón precisa por la que los resultados de la empresa son débiles más allá de una desaceleración general de la economía europea. Sin embargo, la empresa sí destacó que sus operaciones en España e Italia han sufrido una intensa competencia de precios.

Datos de ingresos de VOD (crecimiento anual interanual) por YCharts

Los resultados financieros débiles no son nada nuevo para los accionistas de Vodafone. La empresa ha reportado, en su mayoría, caídas de ingresos y ganancias durante los últimos varios años. De hecho, el resultado operativo se ha recortado en más de la mitad desde 2012. Para el AF 2019, Vodafone informó una caída del 6,2% en los ingresos y una pérdida operativa. Sin embargo, al ajustar por la desinversión de su negocio en India y una amortización contable de goodwill, la empresa registró un crecimiento orgánico del 0,3% y una ganancia del 9,4% en el resultado operativo, lo que sugiere un atisbo de esperanza.

Tras años de resultados débiles, a la empresa le ha costado justificar el enorme desembolso de dividendos. El año pasado, Vodafone pagó 4.100 millones de euros en dividendos, una cantidad apenas inferior al ingreso operativo generado por la compañía.

El recorte del dividendo podría ser una medida inteligente.

Fuente de la imagen: Getty Images.

Reforzando el balance

Una de las razones principales citadas para el recorte del dividendo fue el deseo de reducir la deuda. El objetivo de la empresa es llevar su ratio de apalancamiento de deuda al rango de 2,5 a 3 en unos pocos años. La tabla de abajo muestra la posición de deuda y apalancamiento de la empresa.

| Métrica | AF 2019 | | --- | --- | | Efectivo y equivalentes | 28.366 millones de euros | | Deuda total | 55.955 millones de euros | | EBITDA ajustado 2019 | 14.139 millones de euros | | Ratio de apalancamiento (deuda total a EBITDA) | 3,96 |

Fuente de datos: Vodafone. El año fiscal de Vodafone termina el 30 de marzo.

Tomando la deuda total de la empresa y dividiéndola entre EBITDA, se observa un ratio de apalancamiento actual de aproximadamente 4. Si la empresa puede utilizar 1.000 millones o 2.000 millones de euros al año para reducir la carga de deuda, podría mostrar avances hacia el objetivo de apalancamiento en unos pocos años.

Por supuesto, Vodafone también tiene una reserva de efectivo de 28,1 mil millones de euros, gran parte de la cual podría usarse para pagar deuda, pero ese efectivo está distribuido en subsidiarias en todo el mundo y puede no ser fácilmente accesible. Si llegara el caso, la empresa también podría vender activos para pagar deuda. El año pasado, la empresa vendió su negocio en India a cambio de acciones en una empresa pública. También se espera que este año reciba 2.100 millones de euros por la venta de su negocio en Nueva Zelanda.

El recorte del dividendo es una medida prudente para asegurar que el balance siga siendo manejable.

Invertir en el negocio

La razón por la que los accionistas de Vodafone no deberían estar demasiado molestos por el recorte del dividendo es que, además de aportar dinero para reducir deuda, también proporcionará fondos para invertir en el negocio. En la parte superior de la lista está actualizar la red a la tecnología 5G. También en la lista está financiar la adquisición de los activos europeos de Liberty Global.

Si Vodafone quiere seguir el ritmo de sus mayores competidores, necesitará actualizar su red a 5G. La actualización será costosa, ya que Vodafone todavía no cuenta con el espectro necesario en varios mercados, y además tendrá que pagar por equipamiento adicional de torres celulares. Vodafone ha avanzado en el despliegue de 5G; la empresa anunció que lanzará el servicio 5G en el Reino Unido este verano.

En una operación pendiente, Vodafone acordó pagar 18,4 mil millones de euros por los activos de Liberty Global en Alemania, la República Checa, Hungría y Rumanía. Está financiando el acuerdo con el efectivo disponible y deuda.

La adquisición le dará a Vodafone mayor escala en varios mercados europeos, lo que ayudará a la empresa a competir con rivales locales. Tener más escala en ciertos mercados significa que Vodafone tendrá más clientes en países como Alemania utilizando la misma infraestructura de red básica. Este es un uso más eficiente de una red de telecomunicaciones y, en última instancia, se traducirá en un negocio más rentable para Vodafone en esos mercados recién ampliados.

La adquisición también ayuda a la empresa a acelerar el ciclo de actualización a 5G en esos mercados, porque los mismos gastos necesarios para comprar el espectro y el equipamiento de torres celulares pueden utilizarse con una base de clientes más amplia. Por lo tanto, invertir en el negocio mediante una adquisición estratégica de clientes va de la mano con invertir en mejoras de la red.

El recorte del dividendo puede ser una píldora difícil de tragar, pero es una alternativa mejor que dejar que el negocio central se estanque por falta de inversión.