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Resistencia frente al enemigo: aunque Bélgica cayó, no fue en vano; el veterano se despide, ¿podrá España tomar el relevo?

El 11 de julio de 2026, en los cuartos de final del Mundial Estados Unidos-Canadá-México, se vivió un gran duelo de protagonistas: España, apoyándose en el gol decisivo de su jugador de banquillo, Merino, revirtió el marcador y venció 2-1 a Bélgica, logrando colarse en las semifinales de este Mundial. Es la primera vez que España llega a la semifinal mundialista en 16 años. En semifinales, se medirán al poderoso equipo de Francia.

El camino de clasificación de España en este Mundial ha sido bastante irregular. En el primer partido de la fase de grupos, el debutante Cabo Verde los obligó a empatar de forma inesperada, dejando una gran sorpresa. Sin embargo, después el equipo ajustó rápidamente su estado y encadenó una gran victoria sobre Arabia Saudita y un triunfo ajustado ante Uruguay, clasificándose en primer lugar de su grupo.

Ya en la fase eliminatoria, España mantuvo el ritmo y el buen momento: primero dejó su arco imbatido contra Austria y luego logró un gol decisivo ante Portugal. Con paso firme, avanzaron hasta los cuartos.

En cambio, Bélgica tuvo un desempeño discreto en la fase de grupos: en las dos primeras rondas empató consecutivamente con Egipto e Irán. Solo hasta la última jornada, con una victoria 5-1 sobre Nueva Zelanda, logró asegurar el primer puesto del grupo. En los playoffs, Bélgica mostró una férrea resistencia: en los 32avos, remontó 3-2 en tiempo extra a Senegal; en los 1/8 de final, derrotó 4-1 a Estados Unidos y consiguió el pase a los 8vos. En el historial de enfrentamientos directos, España domina con claridad: en los últimos 12 duelos acumula 7 victorias, 2 empates y 3 derrotas, un registro destacado.

En este partido, Bélgica atravesó un serio problema de lesiones: su mediocampo titular, Tieleman y Onana, no pudo jugar, y su sistema defensivo y ofensivo quedó resentido.

El veterano de 35 años De Bruyne volvió al once inicial para dirigir el mediocampo, mientras que el de 33 años Lukaku continuó a la espera desde el banquillo. El equipo tuvo que salir a competir con un plantel mermado ante un rival exigente.

¡Guion vibrante! La lesión de Courtois marca el punto de inflexión

En la primera mitad, el ritmo del juego fue intenso, con transiciones ofensivas y defensivas muy rápidas.

En el minuto 30, España abrió el marcador primero: el disparo de Olmo fue repelido con gran acierto por el portero belga Courtois. Fabián Ruiz llegó con astucia para el remate en seguimiento y anotó, poniendo a España 1-0 arriba.

Pero Bélgica respondió con rapidez: en el minuto 41, De Ketelaere recibió un pase preciso de Káceres y centró con exactitud; su remate de cabeza encontró el fondo de la red y niveló el marcador 1-1. Este gol también puso fin al récord de España de no encajar goles, una racha invicta muy prolongada. La marca mundialista de 650 minutos sin recibir gol que mantenía su portero, Simón, quedó fijada ahí. Gracias a su rendimiento reciente, De Ketelaere anotó 3 goles en sus últimos 2 partidos de eliminación, igualó a Lukaku y compartió la cima de la tabla de goleadores de Bélgica en los playoffs del Mundial.

En la segunda mitad, ambos equipos entraron en una disputa agresiva, y la intensidad del choque siguió aumentando. En el minuto 61, Rodrigo, dentro del área, pareció cometer un manejo con la mano y los jugadores belgas elevaron quejas en bloque, pero el árbitro principal no sancionó nada; el marcador se mantuvo igual.

En el minuto 69, el encuentro vivió otro momento clave: el portero belga Courtois, que había brindado varias atajadas brillantes, se lesionó inesperadamente y no pudo continuar. Fue sustituido por el portero de Manchester United, Lammers, y la solidez defensiva en el área de Bélgica se resintió de forma notable.

A partir de ahí, España siguió presionando, y Yamal consiguió varias oportunidades. En el minuto 82, un disparo forzado fue bloqueado; en el minuto 83, también desperdició una ocasión en solitario. En varias ocasiones no lograron cambiar el marcador.

¡Milagro en cien segundos! Merino encadena un gol decisivo para actualizar un récord

En el minuto 86, España realizó ajustes con cambios: Merino entró desde el banquillo y reemplazó a Olmo. Esta sustitución se convirtió en la clave del triunfo. Apenas 117 segundos después de su ingreso, Merino escribió un momento clásico: en el minuto 88, un disparo de larga distancia desde la frontal del gran área de Kubasi puso a prueba al portero suplente, Lammers, quien dejó escapar la pelota. Merino estuvo atento y, con un remate en seguimiento, anotó el gol definitivo que dio la victoria, permitiendo a España completar la remontada y ponerse 2-1 arriba.

Este gol tuvo un gran valor: no solo ayudó al equipo a llevarse la victoria y avanzar a las 4 mejores, sino que también actualizó registros del fútbol. El logro de Merino, con un gol desde el banquillo a los 117 segundos, rompió el récord de 159 segundos que Sehorra había establecido en 1982 para un jugador español en un Mundial, como el gol más rápido desde el banquillo. La marca de 42 años quedó por fin superada.

Lo más destacable es que Merino logró el milagro de encadenar goles decisivos desde el banquillo en partidos de eliminación en el Mundial.

En la ronda anterior frente a Portugal, fue él quien, al entrar desde el banquillo en el minuto 90, anotó el único gol del partido y permitió la clasificación del equipo. En este encuentro, repitió la historia con otro gol decisivo desde el banquillo: con solo su participación, aseguró el desenlace en dos compromisos clave y se convirtió en el mayor artífice de que España llegara a las 4 mejores.

La despedida de la juventud: la generación dorada de Bélgica dice adiós oficialmente al Mundial

Tras esta derrota, Bélgica se quedó en cuartos y anunció de forma definitiva el final de la generación dorada, con De Bruyne, Lukaku, Courtois y Witsel como núcleo. Así, la etapa pertenece a la gloria del “Dragón Rojo” europeo llega a su punto final en el escenario mundialista.

La generación dorada belga se impuso con fuerza desde 2014. En aquel momento, estrellas como Hazard, Kompany, Fellaini y Vertonghen se reunieron en la selección nacional, con un plantel repleto de luminarias. El equipo llegó a mantenerse durante mucho tiempo como líder del ranking mundial de la FIFA. El Mundial de Rusia 2018 fue el cénit de su historia: Bélgica eliminó a Brasil para llegar a las semifinales, terminó conquistando el tercer lugar y estableció el mejor registro mundialista de su historia, llegando incluso a considerarse uno de los favoritos para ganar el torneo.

Pero aquel equipo legendario nunca logró coronar la cima definitiva. Se topó una y otra vez con decepciones en la competición: en la Eurocopa 2020 cayó en cuartos; en el Mundial de Qatar 2022, debido a conflictos internos, se despidió muy pronto en la fase de grupos. Con el retiro de Hazard, Kompany, Fellaini y Vertonghen, entre otros veteranos, se fueron retirando y se alejaron de la selección, y el gran plantel que antes deslumbraba terminó desmembrándose.

En este Mundial Estados Unidos-Canadá-México, solo quedan cuatro veteranos que luchan: De Bruyne, Lukaku, Courtois y Witsel. Ahora, con la salida por lesiones de los líderes y la eliminación del equipo, la generación dorada llega a su final total. Aunque jugadores jóvenes como De Ketelaere y Doku sigan creciendo, las diferencias en experiencia en grandes torneos y en fortaleza individual son evidentes frente a sus predecesores, y a corto plazo les será difícil reconstituir el nivel máximo de competitividad del Dragón Rojo europeo. Bélgica, así, se despide de la lista de los mejores equipos del mundo.

El 10 de julio, los jugadores de España celebran un gol durante el partido. EFE

España, que vuelve a las 4 mejores del Mundial tras 16 años, mantiene la base del equipo en grandes torneos. Cabe destacar que la última vez que España llegó a la semifinal mundialista, terminó ganando el título. Ahora, con un plantel joven lleno de resiliencia y el impacto de los suplentes, su “comodín” de banquillo ha destacado notablemente. En lo que sigue, en semifinales se enfrentarán a Francia y buscarán el empuje hacia el escenario de la final.