China inicia la era de los cohetes recuperables: ¿qué secretos esconde el “sistema de recuperación en red”, una primicia mundial?

China implementó por primera vez con éxito la recuperación controlada de la primera etapa de un cohete portador.

Según el mensaje oficial de la cuenta de WeChat del Grupo de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China, el 10 de julio de 2026 a las 12:15, el cohete portador Larga Marcha 10 Y (Long March 10Y) despegó desde el centro de lanzamiento de espacio comercial en Hainan. Aproximadamente 6 minutos después de la separación de las etapas 1 y 2, la primera etapa regresó de forma vertical y fue recuperada con éxito en una plataforma de recuperación en el mar.

Esto marca que, después de Estados Unidos, China se convierte en el segundo país del mundo que domina la tecnología de cohetes recuperables de gran empuje, y además es el primer país del mundo que domina la tecnología de recuperación en red de los cohetes portadores.

El cohete portador Larga Marcha 10 Y utiliza una configuración de dos etapas en serie con un núcleo al estilo de “biela” (longarinas), con un diámetro del núcleo de 5 metros y una longitud total de aproximadamente 70 metros; se trata de un gran cohete portador de propelentes líquidos con capacidad de reutilización.

Su primera etapa monta 7 motores YF-100K de oxígeno líquido y queroseno, y su segunda etapa monta 1 motor YF-219 de oxígeno líquido y metano. En un estado de recuperación completa de la primera etapa, la capacidad de carga útil en órbita baja no es inferior a 16 toneladas, y sus indicadores de capacidad de transporte se sitúan en el mismo rango que el cohete Falcon 9 de SpaceX de Estados Unidos.

El mayor punto destacado de este lanzamiento es que se verificó la tecnología de recuperación en red marítima inventada por China, abriendo una ruta de recuperación de cohetes completamente diferente a la de Estados Unidos.

En esta misión, el cuerpo del cohete emplea un método de captura y recuperación en red: mediante una estructura flexible de red de la plataforma marítima que amortigua el impacto del aterrizaje, finalmente se logra la recuperación. Con ello, el cohete pasa de la fase de validación tecnológica a la fase de verificación de capacidad para misiones reales.

La primera etapa del Larga Marcha 10 Y eliminó las pesadas patas de aterrizaje y se cambió por la instalación de un dispositivo de ganchos. Cuando el cohete está listo para reducir la velocidad y descender, el buque de recuperación desplegado en la zona marítima prevista desplegará una red flexible con forma de “cruz” (tipo “井”); la recuperación se completa mediante la cooperación entre el gancho y la red.

Imagen: capturas de video de la cuenta oficial del Grupo de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China

“El principal beneficio del sistema de recuperación en red radica en la fiabilidad y en aumentar la capacidad de transporte”. Un profesional del sector le reveló a Jiemian News, pero dicho planteamiento tecnológico exige alta precisión tanto del cohete como del buque de recuperación. Es necesario lograr al mismo tiempo que “el cohete apunte con precisión” y que “el buque quede bien anclado”, para que exista un contacto perfecto entre ambos y se pueda concretar la recuperación.

En el lado del cohete, se requiere que el vehículo tenga capacidad de estrangulamiento profundo del empuje y de múltiples encendidos, así como un motor de alta confiabilidad con respuesta ágil. El estrangulamiento profundo puede entenderse como un amplio rango de ajuste del acelerador, con un umbral inferior principalmente bajo, porque el empuje bajo favorece el control del aterrizaje.

El cohete también necesita un sistema de guiado, navegación y control de alta precisión para garantizar que el cohete llegue al lugar y con la actitud y velocidad correctas; además, debe contar con un sistema de protección térmica que asegure que el cuerpo del cohete pueda resistir la erosión y los impactos de la alta velocidad durante el reingreso atmosférico y el encendido de desaceleración.

Por ejemplo, el cohete Larga Marcha 10 Y emplea una tecnología de guiado y control de alta precisión, combinada con el seguimiento y control desde tierra; así, el cuerpo del cohete puede atravesar con precisión la “ventana” (54 metros x 54 metros) del sistema de torre de recuperación a bordo del buque, y llegar a la zona de aterrizaje.

En el lado del buque, se exige que el casco disponga de un sistema de posicionamiento dinámico de alta precisión, asegurando que la desviación de la posición del buque no supere 1 metro y que se inhiba de forma efectiva el balanceo; mecanismos de recuperación ágiles y de alta resistencia, capaces de tomar suavemente el cuerpo del cohete, absorber impactos y resistir la erosión y el soplado del motor del cohete; un sistema de medición y control integral que supervise en tiempo real el estado del buque y el barco y emita órdenes de ajuste; y equipos auxiliares completos, incluidos extinción de incendios, sujeción, apoyo operativo, garantía para el personal, etc.

“Líder” atracado en el puerto de Nanshan en Sanya Fuente: sitio web del Gobierno Popular de Sanya

El buque de recuperación “Líder” que asume esta misión es la primera plataforma marítima del mundo de recuperación en red de cohetes. Tiene 144 metros de eslora, 50 metros de manga, un desplazamiento en carga completa de 25.000 toneladas, cuenta con capacidad de posicionamiento dinámico de nivel DP2, y puede mantener una precisión de posicionamiento superior a 0,5 metros en condiciones de altura de ola de 4 metros, proporcionando al cohete un “blanco” estable.

De acuerdo con el análisis de los profesionales mencionados, debido a que durante la entrada a la red gran parte de la energía cinética y la energía potencial se absorben mediante los mecanismos de amortiguación a bordo del buque, se reducen considerablemente los requisitos para las estructuras de amortiguación del cohete. Además, se puede resolver mejor el problema de la desviación del punto de aterrizaje; por ello, la solución de recuperación en red es altamente fiable.

“El dispositivo de captura en red del Larga Marcha 10 Y reduce los requisitos de control de precisión de la primera etapa mediante el movimiento tridimensional, lo que disminuye la dificultad de captura y hace que la implantación del proyecto sea mejor”. Un empleado de una empresa privada de cohetes le dijo a Jiemian News.

Además, la recuperación en red elimina estructuras “de peso muerto” como las patas de aterrizaje. El peso ahorrado puede convertirse en redundancia para la protección del cuerpo del cohete y la resistencia estructural, mejorando de manera efectiva la capacidad de transporte. La eficiencia de reutilización posterior también es mayor, y al no requerir la inspección de las patas de aterrizaje, se facilita aumentar la frecuencia de lanzamientos.

Imagen: capturas de la cuenta oficial del Grupo de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China

“Aunque la solución de recuperación en red marítima requiere muchos preparativos en la fase inicial, a cambio aporta fiabilidad y mejora la capacidad de transporte, por lo que es más adecuada para misiones con cargas mayores y mayores requisitos de seguridad”. Los profesionales antes mencionados le dijeron a Jiemian News.

Cabe destacar que, en el diseño de la primera etapa y las normas técnicas del Larga Marcha 10 Y, coinciden en gran medida con el futuro cohete tripulado para el alunizaje: el YF-100K es el mismo motor que utiliza el cohete de alunizaje; el diámetro de 5 metros también corresponde al tamaño del núcleo del cohete de alunizaje.

La tecnología de recuperación de cohetes es un eslabón clave para lograr la reutilización.

Según el área de recuperación, la recuperación de cohetes se puede dividir en recuperación en tierra y recuperación mediante plataforma marítima.

Un empleado de una empresa privada de cohetes le dijo a un reportero de Jiemian News que, en comparación con la recuperación en tierra, la recuperación mediante plataforma marítima es más móvil y flexible: las barcazas de transporte marítimo pueden desplegarse de manera flexible según las necesidades específicas de cada misión. Además, tiene mayor seguridad; si ocurre una situación imprevista, no pondría en riesgo la seguridad del personal.

Según el método de implementación, a nivel global la recuperación de cohetes se divide principalmente en tres categorías: despegue y aterrizaje verticales, recuperación por paracaídas y despegue y aterrizaje horizontales.

Entre ellas, el despegue y aterrizaje vertical es el modo predominante actualmente y ha evolucionado hacia múltiples rutas tecnológicas.

Nota: la pinza tipo “palillos” y la red son adecuadas para cohetes aún más grandes; la ventaja principal de la red sigue estando en la fiabilidad y en aumentar la capacidad de transporte. Ilustración y gráficos: Li Xiang

Lo más conocido es la recuperación vertical con patas de aterrizaje, representada por el Falcon 9 de SpaceX de Estados Unidos. La etapa del cohete reduce la velocidad por reversa de motores, despliega las patas de aterrizaje en la zona de aterrizaje prevista y realiza el aterrizaje de forma erguida. Esta tecnología se ha validado ampliamente con múltiples lanzamientos comerciales. El Zuique 3 (朱雀三号) de Blue Arrow Space también utiliza el mismo esquema de recuperación.

Actualmente, el cohete Falcon 9 ha logrado más de 600 aterrizajes, y cada propulsor auxiliar ha completado hasta 36 vuelos. Este tipo de esquema requiere menos del sitio y facilita el despliegue flexible.

La recuperación vertical con patas de aterrizaje tiene alta precisión de aterrizaje y gran controlabilidad de recuperación, pero las patas añaden peso estructural, lo que obliga a sacrificar parte de la eficiencia de carga útil.

Otra opción es la tecnología de captura con torre: la “pinza tipo palillos” empleada por la Starship de SpaceX. En la torre de lanzamiento hay enormes brazos mecánicos con forma de “palillos”, que “atrapan” en el aire la etapa del cohete que regresa, con el objetivo de eliminar el peso de las patas de aterrizaje y mejorar la eficiencia de transporte, pero exige requisitos extremadamente altos de precisión al mantenerse en suspensión y de la velocidad de respuesta de los servomecanismos de la torre.

El 13 de octubre de 2024, en el quinto vuelo de prueba de Starship, SpaceX completó con éxito por primera vez la recuperación del propulsor con “pinza tipo palillos”.

En el ámbito doméstico, la empresa Aeroespacial Arrow (箭元科技) está desarrollando su primer cohete líquido inoxidable de mediano a gran tamaño para reuso, Yuanxingzhe 1. Planea emplear recuperación en la que se captura mediante “pinza tipo palillos” en el mar. Sin embargo, su ruta no da el salto directamente a la forma final: primero se realizará una recuperación por chapoteo (salpicadura) en el mar, se dominarán las capacidades correspondientes y luego se iterará hacia la recuperación por captura mediante plataforma marítima.

El 3 de diciembre del año pasado, el cohete Zuique 3 Reutilizable (朱雀三号遥一) de una empresa privada china, despegó en el Área de Ensayos de Innovación de Espacio Comercial Dongfeng. Completó la misión de vuelo de acuerdo con el procedimiento: la segunda etapa entró en la órbita prevista, pero durante el proceso de recuperación de la primera etapa ocurrió una combustión anómala, y no se logró un aterrizaje suave en la plataforma de recuperación.

Según el plan, el cohete de lanzamiento con reutilización Zuique 3 Reutilizable 2 (遥二) se realizará este año. El 29 de junio, el cohete Zuique 3 Reutilizable 2 completó la prueba de encendido estático y todos los sistemas funcionaron con normalidad, sentando las bases para la misión de vuelo posterior.

Si el cohete Zuique 3 Reutilizable 2 también valida con éxito la tecnología recuperable, China se convertiría en el primer país del mundo en dominar dos rutas tecnológicas de recuperación de cohetes: la recuperación en red marítima representada por el Larga Marcha 10 Y y la recuperación vertical con patas de apoyo representada por el Zuique 3 Reutilizable. Ambas rutas conforman una complementariedad diferenciada.

China dedica todos sus esfuerzos a superar la tecnología de reutilización de cohetes, en esencia por la primera restricción del espacio comercial: el costo de lanzamiento, la capacidad de transporte y la frecuencia de lanzamiento.

La reutilización tiene un significado enorme para reducir costos de lanzamiento. Los profesionales antes mencionados indicaron a Jiemian News que las cuentas económicas de la tecnología de cohetes reutilizables son bastante claras: incluso considerando los costos de reparación y mantenimiento, si el cohete no se reutiliza menos de 5 veces, ya se refleja una ventaja evidente en costos. A medida que aumenta el número de reutilizaciones, por ejemplo, hasta más de 10 veces, el costo por lanzamiento individual podría reducirse aproximadamente en un 80%.

Las “fuerzas de Estado” representadas por el Larga Marcha 10 Y y el Larga Marcha 12 A (长征十二号甲) también influirán de manera profunda en la lógica de fijación de precios de todo el mercado de lanzamientos comerciales.

Los profesionales mencionados consideran que, aunque aún no se han publicado cotizaciones comerciales específicas por parte de las “fuerzas de Estado”, su sólida capacidad tecnológica y su producción a escala definirán efectivamente el tope del precio del mercado. Objetivamente, esto presionará el nivel de precios existente y acelerará la caída de los costos de lanzamiento.

Actualmente, el plan de estado final de la fase 3 de la constelación Qianfan (千帆星座) contempla más de 15.000 satélites, y el plan de constelación GW prevé aproximadamente 13.000. En total, ambas constelaciones requieren lanzar alrededor de 28.000 satélites. Suponiendo 20 satélites por cohete, aún se necesitan aproximadamente 1.400 misiones de lanzamiento.

La liberación de capacidad de transporte que trae la tecnología recuperable romperá el dilema de “satélites esperando cohetes” y proporcionará un respaldo sólido de capacidad de transporte para la formación masiva de redes en constelaciones de miles de satélites de nivel de mega-redes como Starlink (星网) y Qianfan (千帆), etc.

Los profesionales antes mencionados creen que, en esta carrera centrada en costo y frecuencia, las empresas que dominen primero la tecnología de reutilización de cohetes obtendrán la ventaja de “definir las reglas”. Por ejemplo, al vincularse profundamente con los fabricantes de satélites, pueden orientar el diseño de la próxima generación de satélites para que se adapte proactivamente a la capacidad de carga del cohete, construyendo así barreras comerciales.

Si el Larga Marcha 10 Y y el Zuique 3 pueden completar sucesivamente la verificación de la tecnología central de recuperación, los cohetes recuperables podrían lograr lanzamientos tipo “línea de vuelos” (regulares y frecuentes), pasando de lanzamientos de una sola vez a una nueva etapa de menor costo, alta frecuencia y reutilización, acelerando el salto. Esto a su vez proporcionará una base sólida para la construcción de redes de internet satelital, la exploración del espacio profundo, etc., impulsando el desarrollo estable de la industria del espacio comercial en el país.

Fuente del artículo: Jiemian News

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