Un organismo de control de servicios públicos advierte sobre el aumento de las tarifas de agua mientras los reguladores evalúan las solicitudes.

Los clientes de todo Illinois podrían enfrentar facturas de agua y alcantarillado más altas, ya que las empresas privadas de agua más grandes del estado buscan aumentos de tarifas y permiso para fusionarse.

Illinois American Water, la empresa privada de agua más grande del estado, busca un aumento de tarifas de 142 millones de dólares, lo que elevaría los costos típicos de agua para sus 357 mil clientes residenciales en aproximadamente 14 dólares al mes. Los clientes típicos de aguas residuales verían un aumento adicional de aproximadamente 28 dólares al mes.

Aqua Illinois, la segunda empresa privada de agua más grande que presta servicio a más de 90 mil clientes en el estado, ha solicitado a los reguladores que aprueben un aumento de tarifas de 26,5 millones de dólares, lo que elevaría las facturas combinadas promedio de tratamiento y suministro de agua en aproximadamente 23 dólares al mes.

Pero mientras la Comisión de Comercio de Illinois evalúa esos casos de tarifas, también está evaluando una fusión propuesta entre las empresas matrices de las dos empresas de agua. La Junta de Servicios Públicos Ciudadanos, un grupo de supervisión, insta a la ICC a rechazar la fusión.

El grupo de defensa del consumidor advierte que la aprobación de la fusión entre la empresa matriz de Illinois American, American Water, y la empresa matriz de Aqua, Essential Utilities, permitiría una consolidación de mercado sin precedentes.

“Illinois American y Aqua tienen un largo historial de quejas de consumidores sobre facturas crecientes y mal servicio, y nuestro testimonio de expertos muestra que no hay razón para creer que la fusión resolverá estos problemas”, dijo en un comunicado Sarah Moskowitz, directora ejecutiva de CUB. “Por eso instamos a la ICC a rechazar este acuerdo o establecer barreras sólidas para responsabilizar a estas empresas ante sus clientes, que han sufrido durante mucho tiempo”.

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Después de que Illinois American compró Prairie Path Water Company el mes pasado, que anteriormente suministraba agua a clientes en 15 condados del norte y centro de Illinois, CUB estima que aprobar la fusión de las matrices de Illinois American y Aqua Illinois significaría que más del 99,99 % de los clientes regulados de servicios públicos de agua y aguas residuales en el estado serían atendidos por American Water y sus afiliadas.

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“El hecho de que las dos empresas privadas de agua más grandes de Illinois estén buscando tarifas más altas en 2026, mientras una matriz intenta comprar a la otra, solo demuestra el punto de CUB de que las empresas están más interesadas en obtener mayores ganancias que en servir al bien público”, dijo Moskowitz.

Si los reguladores lo aprueban, se espera que la fusión se cierre en el primer trimestre de 2027, según un comunicado de prensa conjunto de las empresas.

Qué pueden esperar los clientes

Ambas empresas de agua dicen que los aumentos de tarifas son necesarios para pagar mejoras críticas de infraestructura y el mantenimiento de tuberías de agua, tanques de almacenamiento y equipos envejecidos.

Si la ICC lo aprueba en su totalidad, los clientes de Aqua Illinois pueden esperar que un aumento de tarifas entre en vigencia a fines de abril de 2027. El aumento sería de aproximadamente el 15 % para los clientes residenciales promedio que pagan por la recolección y el tratamiento de aguas residuales además de sus facturas de agua, lo que elevaría las facturas mensuales a alrededor de 178 dólares, y de casi el 30 % para los clientes residenciales que no pagan por el tratamiento de aguas residuales, lo que elevaría sus facturas a alrededor de 102 dólares por mes, según el aviso público de la empresa.

La empresa dijo que la solicitud también refleja su necesidad de reemplazar las líneas de servicio de plomo y defenderse contra amenazas de ciberseguridad.

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CUB se opuso a la presentación de Aqua Illinois, diciendo que estaba impulsada más por los intereses de los accionistas y la solicitud “escandalosa” de la empresa de aumentar su rendimiento sobre el patrimonio de los accionistas del 9,6 % al 10,8 %, lo que, según CUB, la convertiría en la más alta de las principales empresas de servicios públicos del estado.

Rebecca Losli, presidenta de Illinois American, dijo que la solicitud de 142 millones de dólares de la empresa estaba impulsada por aproximadamente 577 millones de dólares necesarios para “modernizar y fortalecer” sus sistemas de agua y aguas residuales en 2026 y 2027.

“Estas inversiones benefician directamente a las comunidades a las que orgullosamente servimos y brindan a nuestros clientes un servicio aún más confiable y una mejor calidad del agua, desde el tratamiento hasta el grifo”, dijo Losli. “Subraya el compromiso de nuestros empleados con la salud y la seguridad de nuestros clientes y las comunidades a las que servimos”.

Al igual que con Aqua Illinois, CUB señaló la solicitud de Illinois American de aumentar su rendimiento sobre el patrimonio de los accionistas del 9,84 % al 10,75 %.

El organismo de control instó a los clientes de Illinois American a asistir o enviar comentarios antes de un foro público de la ICC en Bolingbrook el 14 de julio. Los clientes pueden enviar comentarios en línea o llamando a la División de Servicios al Consumidor de la ICC al 1-800-524-0795 los días de semana entre las 8:30 a. m. y las 5 p. m.

No se ha programado públicamente un foro con respecto al caso de tarifas de Aqua Illinois, ya que se encuentra en una etapa más temprana, pero los clientes afectados aún pueden enviar comentarios en el sitio web de la ICC.

El gobernador JB Pritzker firmó recientemente una ley que requiere que la ICC ofrezca foros públicos para que los clientes brinden comentarios sobre futuros casos de tarifas, aunque el proyecto de ley no entrará en vigencia hasta el 1 de enero.

Se espera que la ICC falle sobre la fusión propuesta en noviembre, sobre el caso de tarifas de Illinois American en diciembre y sobre el caso de tarifas de Aqua Illinois en mayo de 2027.

Si se aprueba, el aumento de tarifas de Illinois American entraría en vigencia en enero de 2027 y el de Aqua Illinois a fines de abril de 2027.

Esta historia fue publicada originalmente por Capitol News Illinois y distribuida a través de una asociación con The Associated Press.