Sin necesidad de CRISPR: Esta olvidada acción de edición genética ha subido un 50% en 5 semanas.

Si los médicos pudieran reparar el ADN causante de enfermedades, entonces algunas de las dolencias más implacables podrían curarse. En eso reside la promesa de la edición genética. Si bien la técnica está un poco sobrevalorada en relación con nuestra comprensión de cómo hacerla funcionar dentro del cuerpo humano, el dinero inteligente apuesta por el largo arco del progreso tecnológico. Lo resolveremos eventualmente y los inversores que tengan una cesta diversificada de acciones de edición genética serán generosamente recompensados a largo plazo.

Lo que es menos seguro es qué kits de herramientas de edición genética funcionarán mejor. Los científicos están comenzando a alejarse de las plataformas CRISPR que requieren cortes en ambas hebras de ADN (las mismas utilizadas por los tres pioneros de CRISPR que cotizan en bolsa) y exploran otros sistemas de edición genética, como la edición base CRISPR, la edición prime CRISPR o kits de herramientas que no usan CRISPR en absoluto.

Por ejemplo, Precision BioSciences (DTIL +11,77%) ha desarrollado el sistema de edición genética ARCUS. La plataforma evita algunos de los mayores obstáculos que enfrentan las herramientas CRISPR, es 100% propiedad de la empresa y ya ha entregado resultados clínicos preliminares prometedores. Si bien la acción de edición genética se triplicó en las cinco semanas desde principios de noviembre, y luego se desplomó un 50% en un solo día, aún vale la pena echarle un vistazo más de cerca.

Fuente de la imagen: Getty Images.

¿Qué es ARCUS?

Los científicos tomaron prestada la idea de las herramientas de edición genética CRISPR de bacterias que utilizan enzimas Cas contra invasores virales. Precision BioSciences también copió a la Madre Naturaleza, pero utilizó la enzima I-Crel de una especie de alga como base para la plataforma tecnológica. La empresa llama a sus enzimas I-Crel modificadas ARC nucleasas. La plataforma ARCUS cuenta con varias ventajas inmediatas sobre sus pares CRISPR-Cas:

• Más pequeña: La enzima I-Crel es más pequeña que las enzimas Cas, lo que facilita su entrega en las células humanas. Las empresas de CRISPR aún no han resuelto el obstáculo de la entrega.
• Más simple: Los sistemas CRISPR requieren múltiples partes, incluida una enzima de corte y un ARN guía para encontrar la secuencia de ADN objetivo. I-Crel es una endonucleasa de homing, lo que significa que puede programarse para encontrar y cortar secuencias de ADN objetivo sin ayuda.
• Precisa y potente: Las ARC nucleasas no pueden hacer alteraciones verdaderamente aleatorias del genoma. También se pueden usar para eliminar, insertar o editar pares de bases.
• Roturas de una sola hebra: La enzima I-Crel solo corta una hebra de ADN. Las herramientas CRISPR-Cas que se utilizan actualmente en la clínica realizan roturas de doble hebra, lo que puede causar problemas dependiendo de cómo la célula vuelva a unir el genoma.

También debe tenerse en cuenta que Precision BioSciences posee el 100% de la propiedad intelectual que respalda la plataforma de edición genética ARCUS. Eso significa que la empresa ofrece a los inversores una forma de poseer aplicaciones de edición genética fuera del sector sanitario también.

Una subsidiaria de propiedad absoluta, Elo Life Systems, está implementando el kit de herramientas en aplicaciones biotecnológicas agrícolas. La cartera actual incluye canola saludable para el corazón (en colaboración con Cargill), ingredientes edulcorantes sin calorías de sandía y stevia, y garbanzos ricos en proteínas.

Estos últimos podrían convertirse en un producto importante para aplicaciones de proteínas sin origen animal, ya que muchas empresas de proteínas de origen vegetal, incluida Beyond Meat, dependen actualmente de la proteína de guisante. Si los garbanzos cumplen su potencial y pueden intercambiarse con guisantes (un obstáculo: permitir sabores neutros), entonces Precision BioSciences podría estar bien posicionada para capturar una oportunidad de crecimiento sigilosa en proteínas de origen vegetal. CRISPR Therapeutics y Editas Medicine no pueden decir eso.

Fuente de la imagen: Getty Images.

¿Qué está impulsando la volatilidad de esta acción de edición genética?

Wall Street dejó que Precision BioSciences cayera hasta una capitalización de mercado de solo $300 millones — muy lejos de las valoraciones de más de $1 mil millones otorgadas a las empresas CRISPR — a finales de octubre. Los analistas pronto se dieron cuenta de su error.

El 6 de noviembre, la empresa informó resultados clínicos preliminares de un estudio de fase 1/2a para su primer candidato a fármaco, PBCAR0191, en ciertos cánceres de sangre difíciles de tratar. La dosis base de la terapia fue bien tolerada sin eventos adversos graves ni toxicidades limitantes de dosis reportadas en los primeros tres pacientes después de 60 días. Es importante destacar que dos de los tres pacientes lograron respuestas objetivas, lo que significa que sus tumores se redujeron. El tercero mostró signos de actividad antitumoral.

La actualización de PBCAR0191 es un gran ejemplo del potencial de la edición genética. Precision BioSciences desplegó la plataforma ARCUS para diseñar células T con receptores de antígeno quimérico (CAR-T) para atacar CD19, un antígeno expresado en la superficie de ciertas células inmunitarias. Eso permitió que el fármaco CAR-T se dirigiera eficientemente a los glóbulos blancos cancerosos.

Quizás más importante, las células CAR-T utilizadas no provienen de los pacientes involucrados en el estudio, sino que son de donantes. Ese rasgo, llamado alogenicidad, permite que la medicina celular se use "lista para usar" en lugar de extraerse de los pacientes, cultivarse en el laboratorio e inyectarse de nuevo en los pacientes en un proceso costoso y que requiere mucho tiempo. De hecho, PBCAR0191 se expandió (es decir, se multiplicó) una vez dentro de los pacientes.

Los inversores estaban un poco menos seguros de la próxima actualización de datos en la Reunión Anual de la Sociedad Americana de Hematología (ASH), esta vez incluyendo nueve pacientes en total. El individuo que logró la respuesta de mayor duración recayó después de seis meses, mientras que dos pacientes con respuestas en el día 14 mostraron signos de progresión de la enfermedad en el día 28. Si bien todos los pacientes involucrados en el estudio tenían enfermedad avanzada, y Precision BioSciences aún está explorando dosis más altas de su candidato a fármaco, los inversores entraron en pánico y vendieron sus acciones.

Esa puede ser una reacción dura, aunque las acciones aún suben un 50% desde principios de noviembre, pero los inversores tienen otros desarrollos en el horizonte.

• Un ensayo clínico de fase 1/2a de PBCAR20A, un fármaco CAR-T alogénico que ataca un antígeno llamado CD20, está en camino de comenzar a reclutar pacientes antes de finales de 2019. El activo se está desarrollando para tratar cánceres que afectan los glóbulos blancos.
• La empresa está en camino de presentar dos solicitudes adicionales de nuevo fármaco en investigación (IND) para candidatos a fármacos CAR-T listos para usar en 2020, lo que allanará el camino para que comiencen los ensayos clínicos.
• Precision BioSciences y Gilead Sciences se han unido para desarrollar un fármaco de edición genética dirigido a la hepatitis B crónica. Considerando que los pares están compitiendo para desarrollar curas funcionales, ese puede ser el objetivo final para el dúo también. Esperan presentar un IND en 2020.
• Antes de finales de 2019, el pionero de la edición genética espera elegir uno de sus seis activos en etapa de descubrimiento para su programa principal de enfermedades raras.

No pase por alto esta acción de edición genética

Precision BioSciences salió de septiembre con $206 millones en efectivo, que deberían ser suficientes para superar los próximos anuncios de desarrollo. Ahora que las acciones se han desplomado después de triplicarse, puede que no sea el mejor momento para realizar una oferta pública de acciones para reforzar el balance.

De cualquier manera, con una capitalización de mercado de solo $1 mil millones en este momento, esta plataforma de edición genética tiene mucho que ofrecer a los inversores, incluidos resultados clínicos prometedores y un catalizador sigiloso a largo plazo en aplicaciones biotecnológicas agrícolas. Si está interesado en medicamentos genéticos, o si ya posee alguna de las tres acciones de CRISPR, entonces puede ser el momento de examinar más de cerca el sistema de edición genética ARCUS o darle un lugar en su cartera.