Estos pioneros en edición genética están haciendo apuestas audaces en la agricultura

La palabra "biotecnología" a menudo se usa de manera intercambiable con "biofarmacéutica", pero no es del todo correcto equipararlas. Los biofarmacéuticos son solo una parte del sector más amplio, que también incluye la biotecnología agrícola, la biotecnología industrial y varios otros subsectores. Es una distinción importante que los inversores deben hacer si quieren ver claramente todas las oportunidades disponibles.

Tomemos la edición genética como un ejemplo perfecto. La tecnología se asocia a menudo con herramientas basadas en CRISPR para aplicaciones terapéuticas humanas, pero CRISPR no es la única tecnología de edición genética disponible (probablemente tampoco sea la mejor), y las herramientas de edición genética se pueden utilizar en diversas aplicaciones biotecnológicas.

Precision BioSciences (DTIL +11.77%) y Cellectis (CLLS +0.95%) son dos empresas pioneras en edición genética que no utilizan CRISPR y están haciendo apuestas audaces en biotecnología agrícola. Es una oportunidad que no parece influir en las valoraciones actuales de las acciones farmacéuticas, pero que podría requerir atención en un futuro cercano.

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Espera, ¿los consumidores no odian los OGM?

Abordemos primero el elefante en la habitación: los organismos genéticamente modificados (OGM).

La percepción pública de la biotecnología agrícola ha sufrido por su asociación con Monsanto. La empresa desarrolló rasgos genéticos para cultivos en hileras en parte para ayudar a vender Roundup, su marca patentada del herbicida glifosato, que las plantas fueron diseñadas para tolerar. Otros rasgos comúnmente utilizados permiten que los cultivos en hileras produzcan niveles suficientes de sus propios insecticidas, lo que muchas plantas hacen sin ayuda humana. (La cafeína y la nicotina, por ejemplo, son insecticidas).

Si bien al menos el 90% de todo el algodón, la soja y el maíz cultivados en los EE. UU. contienen al menos un rasgo genético insertado, un número significativo de consumidores no reconoce cómo sus vidas mejoran gracias a la ingeniería genética de los alimentos que ellos y sus familias consumen.

Eso no es del todo sorprendente, considerando la mecánica de la percepción del riesgo humano y el simple hecho de que históricamente los agricultores han sido los clientes objetivo de los productos de biotecnología agrícola. ¿Cómo podría cambiar eso cuando los consumidores —usted y yo— somos los beneficiarios directos de nuevas herramientas y productos biotecnológicos?

Los inversores quizás ya tengan una respuesta. Impossible Foods ha saltado a una valoración multimillonaria gracias a la popularidad de sus productos proteicos sin animales. Si bien la soja es la fuente de proteína nutricional en los productos de la empresa, el hemo es el ingrediente que permite que los productos "sangren" y tengan la textura de la carne de origen animal. El hemo de la empresa se fabrica a partir de levadura modificada genéticamente mediante fermentación industrial y luego se añade como ingrediente durante la formulación del producto.

Esa asociación con la ingeniería genética y los OGM ha hecho poco para dañar la reputación positiva de la empresa entre los consumidores, probablemente porque se benefician directamente del uso de la tecnología. Eso es un buen augurio para los proyectos de biotecnología agrícola de Precision BioSciences y Cellectis.

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Ingeniería de precisión en plantas pensando en los consumidores

Aunque son más conocidas por sus proyectos farmacéuticos, tanto Precision BioSciences como Cellectis también están desarrollando cultivos agrícolas utilizando sus respectivas plataformas de edición genética.

Su capacidad para expandirse más allá de las aplicaciones sanitarias es una ventaja única que les brinda el hecho de que no utilizan herramientas basadas en CRISPR. La propiedad intelectual de las herramientas CRISPR de primera generación en agricultura y aplicaciones industriales está estrictamente controlada, principalmente por instituciones de investigación y una empresa llamada Caribou Biosciences, lo que ha dejado a CRISPR Therapeutics, Editas Medicine e Intellia Therapeutics centradas únicamente en la atención sanitaria.

Precision BioSciences está aplicando su plataforma de edición genética ARCUS a aplicaciones agrícolas a través de su subsidiaria de propiedad total, Elo Life Systems. Mientras tanto, Cellectis ha otorgado una licencia exclusiva a Calyxt (CLXT +0.00%) —en la que posee una participación del 69.1%— para usar su plataforma de edición genética TALEN en plantas.

Ambas empresas de biotecnología agrícola aún están en su infancia, aunque Calyxt comercializó su primer producto a principios de 2019. Queda un largo camino por delante. Los productos deben pasar por estudios de descubrimiento, programas piloto en invernaderos y ensayos de campo para recopilar suficientes datos para que las empresas presenten solicitudes de comercialización al Departamento de Agricultura y a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. Pero el potencial podría hacer que la espera valga la pena para los inversores.

| Desarrollador | Producto (Etapa de desarrollo) | Importancia | | --- | --- | --- | | Elo Life Systems (Precision BioSciences) | Aceite de canola ultrabajo en grasas saturadas (invernadero) | Asociado con Cargill, representa un aceite de cocina saludable para el corazón | | Elo Life Systems (Precision BioSciences) | Edulcorante ZeroMelon (descubrimiento) | Un edulcorante sin calorías | | Elo Life Systems (Precision BioSciences) | Garbanzo alto en proteína (descubrimiento) | Una potencial fuente de próxima generación de proteínas de origen vegetal | | Calyxt (Cellectis) | Aceite de soja alto oleico Calyno (comercializado en 2019) | 20% menos grasa saturada que el aceite de soja estándar, mejor vida útil, estabilidad en cocción e impacto en freidoras | | Calyxt (Cellectis) | Trigo alto en fibra (comercialización esperada en 2022) | Destinado a producir harina blanca con 3 veces más fibra dietética que el trigo disponible actualmente. |

Fuente de datos: Presentaciones ante la SEC.

Precision BioSciences apunta a una tripleta de aplicaciones de moda, además de varios ingredientes de fragancias no listados en la tabla. El candidato con mayor potencial para llamar la atención en Wall Street es el garbanzo alto en proteína. Si bien Beyond Meat utiliza actualmente guisantes como fuente de proteína nutricional para sus productos libres de animales, los garbanzos son potencialmente una mejor fuente y más fáciles de cultivar. Elo Life Systems primero debe mejorar el contenido de proteína y hacer un garbanzo con un sabor más neutro, pero podría convertirse en un producto agrícola superventas para aplicaciones de proteínas de origen vegetal.

Calyxt ha tomado inicialmente un camino más tradicional, pero eso también ha acortado el tiempo de comercialización de sus productos. La empresa lanzó su aceite de soja alto oleico Calyno (el aceite oleico es un tipo de ácido graso) en el primer trimestre de 2019. Generó solo $3.5 millones en ingresos en los primeros nueve meses de 2019 y presentó un margen bruto negativo en ese período, pero eso es de esperar durante la fase de crecimiento de un nuevo ingrediente alimentario. Es alentador que aproximadamente el 83% de las ventas se generaron en el tercer trimestre, lo que sugiere que el producto está en una trayectoria prometedora.

Es importante señalar que los organismos reguladores no clasifican como OGM las plantas modificadas con herramientas de edición genética más precisas, como CRISPR, ARCUS y TALEN. Esto se debe a que "OGM" es un término legal, no científico, y las leyes que regulan las biotecnologías nunca siguen el ritmo rápido de la innovación.

Eso permite a Calyxt comercializar su aceite de soja alto oleico Calyno como no OGM. Queda por ver si los consumidores u organizaciones de terceros, como el popular Proyecto Verificado No OGM, aceptarán este vacío legal, pero si los consumidores reconocen cómo se benefician de los resultados, entonces las etiquetas podrían no importar mucho.

Una oportunidad prometedora y pasada por alto para la edición genética

Tanto Precision BioSciences como Cellectis sirven como grandes recordatorios para los inversores de que el potencial de la edición genética y la biotecnología en general se extiende más allá de la clínica. Dicho esto, los inversores no deben descartar la incertidumbre que enfrentan las aplicaciones de edición genética en la biotecnología agrícola.

Solo un puñado de grandes empresas han comercializado con éxito productos de biotecnología agrícola en el pasado. ¿Las últimas herramientas biotecnológicas reducirán o eliminarán las barreras de entrada? Es posible. Después de todo, estas herramientas de edición genética son significativamente menos costosas y más eficientes que las herramientas de ingeniería genética disponibles incluso hace 10 años, y un nuevo enfoque en los mercados de consumo promete abrir oportunidades de mayor margen.

Por ahora, los inversores podrían querer observar el crecimiento de Calyno en 2020 y estar atentos a posibles asociaciones derivadas de la cartera de Elo Life Systems. Si su candidato de garbanzo alto en proteína consigue un socio con profundos bolsillos, entonces la oportunidad en la biotecnología agrícola podría explotar en el radar del mercado.