Los parches de estrógeno son difíciles de encontrar, y puede que no se resuelva pronto.

Mujer aplicándose un parche de estrógeno durante la terapia hormonal.

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Los parches de estrógeno escasean mientras la demanda de medicamentos para la menopausia se dispara, y podría llevar al menos un año a los fabricantes ponerse al día.

Las recetas de parches de estrógeno han aumentado un 162% en los últimos dos años, según datos de HealthVerity. La demanda ya en aumento se aceleró el otoño pasado cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) eliminó una advertencia de caja negra de más de 20 años que desaconsejaba a las mujeres tomar terapia de reemplazo hormonal.

Los fabricantes luchan por mantener el ritmo. Tres tipos de parches están en escasez, según datos de la Sociedad Estadounidense de Farmacéuticos de Sistemas de Salud (ASHP), que se basa en informes de proveedores de atención médica. La FDA, utilizando una metodología diferente, no ha declarado una escasez de estradiol.

"Se pueden conseguir, pero requiere mucho tiempo y esfuerzo cuando todos estamos tan ocupados en esta etapa de nuestras vidas", dijo la Dra. Susan Loeb-Zeitlin, directora del Centro de Mediana Edad Femenina de Weill Cornell Medicine.

Médicos de todo el país describen la dificultad que experimentan sus pacientes para encontrar terapias de reemplazo hormonal, especialmente parches de estrógeno. Cuando se le preguntó cuánto tiempo dedica a ayudar a las personas a encontrar el medicamento, la Dra. Francesca Turner, médica en Iowa, solo se ríe.

"Entre mi enfermera, los farmacéuticos de los pacientes y yo, hacemos esto prácticamente todos los días tratando de descubrir cómo manejar esto para nuestros pacientes", dijo Turner.

Los médicos recetan estrógeno para tratar los síntomas de la menopausia, incluidos los sofocos y la niebla mental, que ocurren cuando el cuerpo de una mujer produce menos de la hormona. El estradiol es el tipo más potente y se administra comúnmente a través de un parche que libera gradualmente la hormona en la piel para ayudar a aliviar los síntomas físicos y mentales de la menopausia. Los médicos prefieren administrar estrógeno de forma tópica porque se considera una opción más segura que la oral, dijo Loeb-Zeitlin.

Durante más de dos décadas, la FDA aconsejó a las mujeres evitar el tratamiento de la menopausia con estrógeno porque un estudio de 2002 llamado Iniciativa de Salud de la Mujer sugirió que podría poner a las mujeres en mayor riesgo de cáncer de mama y otras afecciones como la demencia. Análisis posteriores encontraron que las participantes en el estudio eran mayores que la mayoría de las mujeres que comienzan la terapia de reemplazo hormonal y que los riesgos de tomarla eran exagerados. La FDA cambió de rumbo el otoño pasado y dijo que trabajaría con las empresas para eliminar las referencias a los riesgos en las etiquetas de los medicamentos.

Para entonces, el interés ya había resurgido. Los médicos atribuyen a voces prominentes como Oprah Winfrey y los usuarios de redes sociales el mérito de arrojar luz sobre la menopausia, los síntomas que alteran la vida que algunas mujeres experimentan y cómo las terapias de reemplazo hormonal pueden ayudar.

"La demanda ha provenido más de la comunidad de mujeres que dicen dentro de sus grupos o comunidades que todavía están sufriendo", dijo la Dra. Jessica Shepherd, directora médica de Hers. "Esto fue provocado en gran medida por las redes sociales, donde las personas realmente pueden expresar su voz, y ves a muchas celebridades que también hablaban de su viaje".

Viendo el impulso, Hers, parte del proveedor de telesalud Hims & Hers, más conocido por ofrecer medicamentos para la disfunción eréctil y GLP-1, hace aproximadamente un año y medio decidió incursionar en el negocio de la perimenopausia y la menopausia, dijo Shepherd. El interés en el programa se ha triplicado desde que la compañía lo introdujo en octubre, dijo la compañía.

Las recetas de todo tipo de estrógeno han aumentado un 78% en los últimos dos años, según datos de HealthVerity. Los parches han demostrado ser particularmente populares, con recetas que se duplicaron con creces a 1.6 millones en mayo desde 594,000 en junio de 2024, según HealthVerity. Ahora representan el 44% de todas las recetas de estrógeno.

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Esa popularidad ha tensado el suministro.

Tres tipos de parches de estradiol enfrentan ahora escasez, según la base de datos de ASHP. Dos de los fabricantes afectados (Zydus y Noven) no respondieron a la solicitud de comentarios de CNBC.

El tercer fabricante de medicamentos, Amneal, dijo que está trabajando para aumentar la producción con el fin de satisfacer la creciente demanda. La compañía dijo que no proporciona detalles específicos de producción ni cronogramas, pero sigue centrada en la continuidad de la atención para los pacientes.

Otros fabricantes de productos de estrógeno dijeron que están viendo tendencias similares. Sandoz, en un comunicado, dijo que los cambios recientes en el comportamiento de prescripción han "creado una demanda sin precedentes que actualmente no puede satisfacerse por completo". La compañía dijo que está trabajando para aumentar la fabricación de parches de estradiol, pero es un desafío porque los parches son "altamente complejos" de fabricar.

La mayor demanda podría explicar por qué la FDA no ha declarado una escasez, según expertos de la industria farmacéutica. La agencia evalúa si el suministro de todos los fabricantes de un medicamento satisface la demanda histórica del mismo.

Y mientras que la base de datos de escasez de ASHP se basa completamente en informes públicos, los datos de la FDA provienen de los fabricantes, dijo Michael Ganio, director senior de práctica farmacéutica y calidad de ASHP. Eso deja a la FDA tratando de cuantificar la nueva demanda de un medicamento sin poder rastrear fácilmente las recetas que no se surten.

"Es realmente, realmente difícil entender cuánta demanda hay porque no se sabe cuántos médicos, enfermeras practicantes y prescriptores en general están cambiando a los pacientes a productos alternativos, por lo que siempre es un desafío para la FDA etiquetar si hay escasez sin poder cuantificar realmente la demanda real del mercado", dijo Ganio.

Un portavoz de la FDA dijo que los parches de estradiol actualmente no están en escasez y que los seis fabricantes informan que están produciendo a plena capacidad mientras trabajan para mantenerse al día con el aumento de la demanda. La agencia dijo que continúa monitoreando el suministro y ofreciendo asistencia a los fabricantes para aumentar el suministro.

Podría llevar tiempo ver el resultado de ese esfuerzo. La fabricación de parches transdérmicos implica una producción más compleja que los tratamientos como las píldoras.

Los fabricantes de genéricos típicamente cambian de línea a lo largo del año, dijo Ganio, lo que significa que podrían dedicar una línea a fabricar un producto de estradiol durante los primeros tres meses y luego terminar el año. Y para aumentar la producción, tendrían que esperar hasta el año siguiente o ejecutar otro lote. Es un cálculo más difícil para los fabricantes de genéricos, ya que los productos tienen márgenes de beneficio más bajos que los medicamentos de marca, dijo.

La tensión ya parece extenderse a otras terapias de reemplazo hormonal, ya que ASHP recientemente incluyó varias cremas de estradiol y píldoras de progesterona, que se administran junto con el estrógeno, como en escasez.

Mientras tanto, algunas personas buscan alternativas. Loeb-Zeitlin sugiere a sus pacientes que prueben geles de estrógeno si no pueden encontrar parches. Algunos médicos recurren a cremas de farmacias de compuestos.

Jenn Burch, farmacéutica en Durham, Carolina del Norte, comenzó a comercializar cremas a médicos en su área a principios de este año cuando empezó a tener dificultades para abastecerse de los parches. Está descubriendo que algunas pacientes las prefieren porque puede personalizarlas para combinar estrógeno con otras hormonas como progesterona o testosterona.

Las aseguradoras rara vez cubren medicamentos compuestos, lo que significa que los pacientes deben pagar de su bolsillo. Burch dice que cobra alrededor de $50 por un suministro mensual de crema, un precio que dice ayuda a cubrir la inversión que ha hecho para cumplir con una regulación reciente sobre la composición de sustancias peligrosas. Los requisitos especiales de manipulación podrían ser otro factor que limite la capacidad de los fabricantes para aumentar rápidamente la producción, dijo Ganio.

Predice que los fabricantes tardarán uno o dos años en encontrar el punto óptimo entre la oferta y la demanda. Eso significa que las mujeres podrían verse obligadas a buscar desesperadamente durante algún tiempo.

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