Los parches de estrógeno son difíciles de encontrar, y puede que no se resuelva pronto.

Mujer aplicándose un parche de estrógeno durante la terapia hormonal.

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Los parches de estrógeno escasean mientras la demanda de medicamentos para la menopausia se dispara, y podría llevar al menos un año a los fabricantes ponerse al día.

Las recetas de parches de estrógeno han aumentado un 162% en los últimos dos años, según datos de HealthVerity. La demanda ya creciente se aceleró el pasado otoño cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos eliminó una advertencia de caja negra de más de 20 años que desaconsejaba a las mujeres tomar terapia de reemplazo hormonal.

Los fabricantes luchan por mantener el ritmo. Tres tipos de parches están en escasez, según datos de la Sociedad Estadounidense de Farmacéuticos del Sistema de Salud, que se basa en informes de los proveedores de atención médica. La FDA, utilizando una metodología diferente, no ha declarado una escasez de estradiol.

"Puedes conseguirlos, pero requiere mucho tiempo y esfuerzo cuando todos estamos tan ocupados en esta etapa de nuestras vidas", dijo la Dra. Susan Loeb-Zeitlin, directora del Centro de la Mujer de Mediana Edad en Weill Cornell Medicine.

Médicos de todo el país describen la dificultad que experimentan sus pacientes para encontrar terapias de reemplazo hormonal, especialmente parches de estrógeno. Cuando se le preguntó cuánto tiempo dedica a ayudar a las personas a encontrar el medicamento, la Dra. Francesca Turner, médica en Iowa, solo se ríe.

"Entre mi enfermera, los farmacéuticos de los pacientes y yo, hacemos esto prácticamente todos los días tratando de descubrir cómo navegar esto para nuestros pacientes", dijo Turner.

Los médicos recetan estrógeno para tratar los síntomas de la menopausia, incluidos los sofocos y la niebla mental, que ocurren cuando el cuerpo de una mujer produce menos hormona. El estradiol es el tipo más potente y se administra comúnmente a través de un parche que libera gradualmente la hormona en la piel para ayudar a aliviar los síntomas físicos y mentales de la menopausia. Los médicos prefieren administrar el estrógeno por vía tópica porque se considera una opción más segura que la oral, dijo Loeb-Zeitlin.

Durante más de dos décadas, la FDA aconsejó a las mujeres evitar tratar la menopausia con estrógeno porque un estudio de 2002 llamado Iniciativa de Salud de la Mujer sugirió que podría poner a las mujeres en mayor riesgo de cáncer de mama y otras afecciones como la demencia. Análisis posteriores encontraron que las participantes del estudio eran mayores que la mayoría de las mujeres que comenzaban la terapia de reemplazo hormonal y que los riesgos de tomarla eran exagerados. La FDA cambió de rumbo el otoño pasado y dijo que trabajaría con las empresas para eliminar las referencias a los riesgos en las etiquetas de los medicamentos.

Para entonces, el interés ya había repuntado. Los médicos atribuyen a voces prominentes como Oprah Winfrey y a los usuarios de redes sociales el haber puesto el foco en la menopausia, los síntomas que cambian la vida que algunas mujeres experimentan y cómo las terapias de reemplazo hormonal pueden ayudar.

"La demanda realmente ha surgido de la comunidad de mujeres que dicen dentro de sus grupos o comunidades que todavía están sufriendo", dijo la Dra. Jessica Shepherd, directora médica de Hers. "Esto fue provocado en gran medida por las redes sociales, donde la gente realmente puede dar a conocer su voz, y ves a muchas celebridades que también hablaban de su viaje".

Viendo el impulso, Hers, parte del proveedor de telesalud Hims & Hers que es más conocido por ofrecer medicamentos para la disfunción eréctil y GLP-1, hace aproximadamente un año y medio decidió incursionar en el negocio de la perimenopausia y la menopausia, dijo Shepherd. El interés en el programa se ha triplicado desde que la compañía lo introdujo en octubre, dijo la empresa.

Las recetas de todo tipo de estrógeno han aumentado un 78% en los últimos dos años, según datos de HealthVerity. Los parches han resultado particularmente populares, con recetas que se duplicaron a 1,6 millones en mayo desde 594,000 en junio de 2024, según HealthVerity. Ahora representan el 44% de todas las recetas de estrógeno.

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Esa popularidad ha tensado la oferta.

Tres tipos de parches de estradiol enfrentan ahora escasez, según la base de datos de ASHP. Dos de los fabricantes afectados – Zydus y Noven – no respondieron a la solicitud de comentarios de CNBC.

El tercer fabricante de medicamentos, Amneal, dijo que está trabajando para aumentar la producción y ayudar a satisfacer la creciente demanda. La compañía dijo que no proporciona detalles específicos de producción ni cronogramas, pero sigue centrada en la continuidad de la atención para los pacientes.

Otros fabricantes de productos de estrógeno dijeron que están viendo tendencias similares. Sandoz, en un comunicado, dijo que los cambios recientes en el comportamiento de prescripción han "creado una demanda sin precedentes que actualmente no puede satisfacerse por completo". La compañía dijo que está trabajando para aumentar la fabricación de parches de estradiol, pero es un desafío porque los parches son "altamente complejos" de fabricar.

La creciente demanda podría explicar por qué la FDA no ha declarado una escasez, según expertos de la industria farmacéutica. La agencia evalúa si el suministro de todos los fabricantes de un medicamento satisface la demanda histórica del mismo.

Y mientras que la base de datos de escasez de ASHP se basa completamente en informes públicos, los datos de la FDA provienen de los fabricantes, dijo Michael Ganio, director senior de práctica farmacéutica y calidad en ASHP. Esto deja a la FDA tratando de cuantificar la nueva demanda de un medicamento sin poder rastrear fácilmente las recetas que no se surten.

"Es realmente muy difícil entender cuánta demanda hay porque no sabes cuántos médicos, enfermeras practicantes y recetadores en general están cambiando a los pacientes a productos alternativos, por lo que siempre es un desafío para la FDA poner una etiqueta de que sí, hay escasez, sin poder realmente cuantificar la verdadera demanda del mercado", dijo Ganio.

Un portavoz de la FDA dijo que los parches de estradiol actualmente no escasean y que los seis fabricantes reportan que están produciendo a plena capacidad mientras trabajan para mantenerse al día con la mayor demanda. La agencia dijo que continúa monitoreando el suministro y brindando asistencia a los fabricantes para aumentarlo.

Podría llevar tiempo ver el resultado de ese esfuerzo. Fabricar parches transdérmicos implica una fabricación más compleja que tratamientos como las píldoras.

Los fabricantes de genéricos típicamente cambian de línea a lo largo del año, dijo Ganio, lo que significa que podrían dedicar una línea a fabricar un producto de estradiol durante los primeros tres meses y luego terminar por el año. Y para aumentar la producción, tendrían que esperar hasta el año siguiente o ejecutar otro lote. Es un cálculo más difícil para los fabricantes de genéricos, ya que los productos tienen márgenes de ganancia más bajos que los medicamentos de marca, dijo.

La tensión ya parece estar extendiéndose a otras terapias de reemplazo hormonal, ya que ASHP recientemente incluyó varias cremas de estradiol y píldoras de progesterona, que se administran junto con el estrógeno, como en escasez.

Mientras tanto, algunas personas buscan alternativas. Loeb-Zeitlin sugiere a sus pacientes que prueben geles de estrógeno si no pueden encontrar parches. Algunos médicos recurren a cremas de farmacias de compuestos.

Jenn Burch, farmacéutica en Durham, Carolina del Norte, comenzó a comercializar cremas a médicos de su área a principios de este año, cuando comenzó a tener dificultades para abastecerse de los parches. Está descubriendo que algunos pacientes las prefieren porque puede personalizarlas para combinar el estrógeno con otras hormonas como la progesterona o la testosterona.

Los seguros rara vez cubren los medicamentos compuestos, lo que significa que los pacientes deben pagar de su bolsillo. Burch dice que cobra alrededor de $50 por un suministro mensual de crema, un precio que dice ayuda a cubrir la inversión que ha hecho para cumplir con una regulación reciente sobre la composición de sustancias peligrosas. Los requisitos especiales de manipulación podrían ser otro factor que limite la capacidad de los fabricantes para aumentar rápidamente la producción, dijo Ganio.

Él predice que los fabricantes tardarán uno o dos años en encontrar el punto óptimo entre la oferta y la demanda. Esto significa que las mujeres podrían verse en apuros durante algún tiempo.

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