Una 'tormenta perfecta' apunta a un mercado automovilístico estadounidense mucho más pequeño para 2040

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La industria automotriz enfrenta un precipicio demográfico

Autos

Hace diez años, se vendieron en EE. UU. 17,6 millones de autos, camionetas y SUV, una cifra récord. Algunos pronósticos indican que el país podría no volver a acercarse a esa cifra.

Analistas de la firma consultora Bain & Company señalaron que varios signos indican que el mercado está a punto de reducirse aún más. Las tasas de natalidad en descenso, los cambios de comportamiento, los altos precios de los autos y una creciente variedad de alternativas podrían reducir las ventas en más de 2 millones de unidades para 2040, según su análisis.

Estas indicaciones apuntan a un futuro en el que los fabricantes de automóviles compitan ferozmente por un número cada vez menor de clientes, dijo Mark Gottfredson, socio de Bain & Company.

La industria automotriz históricamente ha dependido de una tasa de crecimiento anual del 1% que sigue el aumento de la población general, dijo Gottfredson. Pero en todo el mundo, las estadísticas gubernamentales muestran que el crecimiento demográfico se ha desacelerado, y algunos países ya están experimentando descensos.

"Es la tormenta perfecta, ¿verdad?", dijo Gottfredson. "Comienza con la disminución de la población. Ya no eres una industria en crecimiento. Eres una industria en declive. Eres una industria en declive en un momento en que la tecnología está trastocando todo".

La tasa de fertilidad en EE. UU. en 2025 fue de aproximadamente 1,6 nacimientos por mujer. Aunque no es tan baja como en algunos países de Europa o Asia, se considera por debajo de la tasa de reemplazo de 2,1, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Bain dijo que esto ha sido compensado por una inmigración relativamente alta (alrededor de un millón de personas que llegan a EE. UU., según el promedio histórico que citó). Pero la firma dijo que espera que las políticas migratorias restrictivas duren los próximos 15 años, reduciendo a la mitad las tasas históricas de migración neta de los últimos 20 años, lo que significa que podría volver a alcanzar los bajos niveles observados en 2019.

El comportamiento de esa población restante ha cambiado, en parte debido a los altos precios y las alternativas asequibles, según Bain. La mitad de los jóvenes de 16 años de hoy no tienen licencia de conducir, en comparación con casi el 70% de los jóvenes de 16 años entre 1966 y 1984, dijo Gottfredson. La estadística podría reflejar un mero retraso más que un rechazo total: la investigación de Bain sugiere que la mayoría de las personas aún obtienen su licencia a los 25 años.

Aun así, la proporción de nuevas matriculaciones de vehículos entre personas de 18 a 34 años cayó del 12% en el primer trimestre de 2021 a menos del 10% a mediados de 2025, según S&P Global Mobility. Los compradores de 55 años o más representan casi la mitad de todas las matriculaciones nuevas y han mantenido la mayor participación durante ocho trimestres consecutivos, dijo la firma.

"El motor detrás de esto es la asequibilidad", dijo Craig Daitch, fundador y presidente de Telemetry, una firma que realiza estudios de mercado para la industria automotriz. Los pagos mensuales de vehículos nuevos han aumentado un 30% en cuatro años, y casi uno de cada cinco vehículos nuevos ahora tiene un pago superior a $1,000 al mes, agregó.

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Más pagos mensuales de préstamos para automóviles superan los $1,000, y la mayoría no son para modelos de lujo

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AutoForecast Solutions, una firma de pronósticos, espera que las ventas de autos nuevos en EE. UU. se mantengan relativamente estables en alrededor de 16 millones hasta 2033, el año más lejano para el cual la empresa emite estimaciones.

"Cuando miras hacia el futuro, es más probable que los jóvenes usen Uber o Lyft cuando van a algún lugar", dijo Sam Fiorani, vicepresidente de pronóstico global de vehículos de la empresa. "Todavía vemos grupos de jóvenes que disfrutan conducir y quieren un auto nuevo, pero menos pueden pagarlo".

Si los robotaxis estuvieran ampliamente disponibles y fueran asequibles en los próximos 15 años, la proporción de la población con licencia podría caer alrededor de 2 a 3 puntos porcentuales, hasta el 85%, según una investigación de Bain. El número de vehículos por conductor podría bajar de 1,2 a 1,1, lo que equivaldría a que entre el 10% y el 20% de los hogares estadounidenses se desprendan de un vehículo.

Las proyecciones que Gottfredson compartió con CNBC son revisiones. Anteriormente había fijado 2030 como el año en que los volúmenes caerían por debajo de 14 millones, pero dijo que cambió esos supuestos porque los vehículos autónomos están tardando más de lo esperado en llegar.

Sin embargo, las cifras de población ya están determinadas.

"Ya sabemos cuántas personas han nacido y cuántas personas tendrán edad para conducir a los 16 años dentro de 16 años. Y así podemos decir con bastante certeza que cuando lleguemos a 2040, veremos cierto declive en EE. UU. Ese declive es aún peor en lugares como Europa y en la mayoría de los países de Asia".

Gottfredson dijo que el indicador más directo de un posible declive futuro es la tasa a la que los vehículos son "dados de baja", que es cuando se retiran de la circulación y se desechan o se exportan a otro mercado, como ocurre con los vehículos usados.

En 2000, la tasa de baja era de aproximadamente el 6%, según el informe de Bain. Para 2025, la tasa era de aproximadamente el 5%. Gottfredson dijo que esa tasa podría caer al 4,4% para 2040. Esto se debe principalmente a que los vehículos duran más tiempo: alcanzaron un récord de 12,8 años en circulación en 2025, según S&P Global Mobility.

Esto podría revertirse. La longevidad de las baterías de los vehículos eléctricos aún es incierta. Tampoco está claro hasta qué punto los fabricantes estarán dispuestos o podrán actualizar el software que es cada vez más vital para los autos nuevos.

Sin embargo, los pronosticadores automotrices dicen que, con los precios de los vehículos tan altos como están, la industria tendrá que encontrar una manera de mantener los autos en servicio.

"Los vehículos de hoy no pueden tener una limitación de cinco a diez años", dijo Fiorani. "No es práctico para una persona que gasta $50,000 o $100,000 que se convierta en chatarra en menos de una década".

Si estas tendencias se mantienen, es probable que la industria automotriz en EE. UU. se vuelva cada vez más competitiva. Los consumidores ya tienen la opción de unos 450 modelos en el país.

"La competencia en EE. UU. va a ser feroz", dijo Gottfredson. "Hay demasiados fabricantes de automóviles y demasiadas marcas compitiendo por los consumidores. El mercado tendrá que consolidarse".

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