Los Angeles Knight Riders juegan su primer partido en el nuevo estadio mientras crece el entusiasmo por el críquet olímpico.

POMONA, California (AP) — Los Angeles Knight Riders jugaron su primer partido como locales el miércoles bajo las luces de su nuevo campo de críquet en el sur de California, marcando un hito mientras crece la emoción por los Juegos Olímpicos de 2028.

El críquet, el segundo deporte más visto del mundo, volverá a incluirse en los Juegos Olímpicos después de 126 años de ausencia. Con una audiencia global de más de 2.500 millones de personas, se espera que los Juegos Olímpicos atraigan la atención internacional hacia el Knight Riders Cricket Ground en Pomona, a unos 50 kilómetros (30 millas) al este del centro de Los Ángeles. Major League Cricket, que actualmente tiene una temporada de un mes con seis equipos, espera generar impulso al dar a los aficionados al deporte en los principales mercados una muestra de la emoción que puede producir el críquet.

Unos 2.000 espectadores —en su mayoría del sur de Asia— llenaron las gradas el miércoles por la noche para el primer partido entre el equipo local y el Washington Freedom. Vitorearon cuando se lanzó la primera bola del partido y el golpe de la jugada resonó en el estadio — una instalación de 18.580 metros cuadrados (200.000 pies cuadrados) con seis torres de iluminación, que costó 21 millones de dólares y pasó de la primera piedra a la finalización en menos de 70 días.

Una mezcla de la cultura de Los Ángeles y el críquet para la inauguración

Mientras la multitud ondeaba banderas púrpura y dorada — los colores de los Knight Riders, al igual que los Los Angeles Lakers — un DJ mezclaba música de Bollywood y Bhangra con Bad Bunny y éxitos pop eternos como "Sweet Caroline" de Neil Diamond y "We Will Rock You" de Queen. La leyenda de los Lakers, Metta Sandiford-Artest, anteriormente conocido como Ron Artest, lanzó la primera bola ceremonial para inaugurar el nuevo estadio.

Venky Mysore, director ejecutivo de Knight Riders Sports, con sede en Mumbai, dijo que el conglomerado de críquet no tomó atajos en la construcción del estadio con ocho pistas. Una pista, también llamada wicket, es una franja rectangular donde ocurre la mayor parte de la acción durante un partido de críquet. Mysore dijo que la mayoría de los estadios solo tienen de cuatro a seis pistas.

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Las montañas de San Gabriel proporcionan un telón de fondo espectacular al estadio, ubicado en el complejo de eventos Fairplex. Cuenta con asientos temporales para albergar a unas 5.000 personas para la temporada 2026. Eso será reemplazado por asientos permanentes para más de 20.000 en el próximo año aproximadamente, dijo Mysore.

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También está en marcha una instalación de práctica profesional y una Academia de Críquet Knight Riders, que, según él, ayudará a promover y generar interés por el deporte a nivel base.

Por ahora, solo otros tres estadios de críquet de nivel internacional funcionan en EE. UU. — en Texas, Florida y Carolina del Norte. El deporte también se juega en otros recintos polivalentes como el Oakland Coliseum.

Aficionados y jugadores celebran el futuro del críquet en EE. UU.

Tanush Bhagwat, un lanzador rápido de 13 años, viajó desde San Diego con su familia para ver el partido del miércoles. Juega en dos ligas locales y espera llegar a la liga mayor y jugar para el Equipo de EE. UU. algún día.

"El terreno se ve genial", dijo. "Pero los Juegos Olímpicos van a ser aún más divertidos. No puedo esperar".

Raj Walia, residente del condado de Orange, dijo que la última vez que vio críquet en vivo en Los Ángeles fue un partido de exhibición entre India y Pakistán en 1989. Se presentó con unos 30 amigos y familiares para presenciar el primer partido jugado en el nuevo estadio.

"Estoy emocionado por Major League Cricket", dijo. "Creo que el críquet está ganando popularidad y se hará aún más grande con los Juegos Olímpicos".

Saurabh Netravalkar, lanzador rápido del equipo ganador Washington Freedom, obtuvo el Jugador del Partido el miércoles por tomar tres wickets mientras concedía solo 16 carreras. También miembro del equipo nacional, Netravalkar dijo que disfrutó jugar en el nuevo estadio.

"Es alentador ver el ambiente, la multitud", dijo. "Es tan bueno para el deporte en este país".

Netravalkar, de 34 años, dijo que nunca pensó que llegaría a ver al críquet llegar a los Juegos Olímpicos durante su carrera.

"Pero realmente está sucediendo, y eso es emocionante", dijo. "El críquet en EE. UU. ha evolucionado exponencialmente en los últimos cinco años. Estamos en el camino correcto".

Karthik Gattepalli, un lanzador zurdo de 26 años de los Los Angeles Knight Riders, dijo que disfrutó jugar con sus compañeros de equipo ante una entusiasta multitud local.

"Tener a los aficionados locales, el ambiente, la vista de las montañas", dijo. "Esto es algo que no se puede superar".

Gattepalli, quien jugó para el equipo Sub-19 de EE. UU., ve a Major League Cricket como una oportunidad para que "chicos de la casa" como él prosperen en grandes recintos y "lleguen a los Juegos Olímpicos".

El director ejecutivo de la liga, Johnny Grave, dijo que él y otros que lideran el crecimiento del críquet en EE. UU. ahora se centran en los Juegos Olímpicos.

"El legado de 2028 es lo que más nos interesa", dijo. "Hoy es solo el comienzo de este nivel de críquet profesional que llega a Los Ángeles y al sur de California. Esta es una base permanente para el críquet".