Copia rara de la Declaración de Independencia encontrada por los Archivos Nacionales del Reino Unido en los documentos de un barco estadounidense capturado

LONDRES (AP) — Michael Scurr ha estado trabajando como voluntario en los Archivos Nacionales de Gran Bretaña durante los últimos 11 años, dedicando sus mañanas de los jueves a catalogar meticulosamente documentos para beneficio de futuros investigadores.

Luego, un día de mayo pasado, el ejecutivo de seguros jubilado hizo un descubrimiento propio mientras examinaba las cartas de un capitán de la Marina Real británica del siglo XVIII.

Allí, adjunto a un informe sobre la captura del corsario estadounidense Dalton el 24 de diciembre de 1776, había un anexo identificado solo como "otro papel". Al desplegar cuidadosamente el documento, Scurr se detuvo al ver la palabra "Declaración" impresa en la parte superior.

"Pensé, oh, claro, vale, esto es definitivamente una Declaración de Independencia", dijo a Associated Press. "¿Qué tan emocionante es esto?"

El documento difunde la noticia de la independencia

Desde entonces, investigadores de los Archivos Nacionales han identificado el documento como una rara copia temprana del acta fundacional de Estados Unidos, impresa solo días después de que el original fuera firmado el 4 de julio de 1776, para difundir la noticia de que 13 colonias noramericanas rebeldes habían roto sus lazos con Gran Bretaña.

Es una de las únicas 11 copias originales conocidas de la llamada impresión de Exeter de la declaración, y la única identificada fuera de Estados Unidos, informaron los Archivos Nacionales el jueves al presentar el hallazgo antes del 250.° aniversario de la independencia estadounidense este fin de semana. Esta versión fue impresa en Exeter, Nuevo Hampshire, del 16 al 19 de julio de 1776.

Pero no es solo la antigüedad del documento lo que lo hace importante. También lo es el hecho de que fue capturado de un barco bajo la dirección del recién formado Congreso Continental, con órdenes firmadas por su presidente, John Hancock, dijo Amanda Bevan, jefa del proyecto de los Archivos Nacionales para catalogar la correspondencia de los capitanes de la Marina Real durante la Revolución Americana.

Si bien el público ha oído hablar de las terribles condiciones que enfrentó el Ejército Continental en lugares como Valley Forge, Pensilvania, se ha prestado poca atención a los estadounidenses que se hicieron a la mar para interrumpir el comercio británico y luchar contra la poderosa Marina Real, dijo Bevan.

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El descubrimiento ofrece un guiño a lo que estaba en juego

Encontrar una copia de la Declaración de Independencia a bordo de un barco también sugiere cómo pudo haber sido utilizada, dijo Bevan. Ella cree que el capitán del Dalton habría leído sus órdenes en voz alta, como era costumbre, y también la propia declaración.

"Saben por qué están luchando, pero esto lo pone en un lenguaje que lo hace más grande que ellos", dijo Bevan. "No están luchando porque estén agraviados en particular. Están luchando por un ideal. Y creo que encontrar la declaración en un teatro de guerra donde la gente se compromete a luchar por su país en el vasto océano es realmente algo especial".

Como corsario, el Dalton, de 18 cañones, era un barco de propiedad privada que luchaba bajo los auspicios del Congreso Continental para complementar la pequeña armada de la nueva nación.

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El capitán Thomas Fitzherbert, comandante del HMS Raisonnable, de 64 cañones, persiguió al Dalton durante siete horas en la víspera de Navidad de 1776 antes de capturarlo frente a la costa de Portugal. La tripulación de 120 hombres del Dalton fue encarcelada en Plymouth, Inglaterra, en condiciones duras.

Charles Hebert, que tenía solo 19 años cuando fue capturado, describió el hambre, la enfermedad y los castigos repetidos en los diarios que llevó durante más de dos años de cautiverio antes de su liberación en un intercambio de prisioneros.

A pesar de todo, muchos sobrevivieron.

La alegría del descubrimiento es compartida por los estadounidenses

Los historiadores en Estados Unidos también están emocionados por el descubrimiento de los Archivos Nacionales.

Esta copia de la Declaración de Independencia proporciona un vínculo directo con el capitán del Dalton, quien llevó la noticia de la independencia estadounidense al mundo, dijo Matthew Skic, director de colecciones y exposiciones del Museo de la Revolución Americana en Filadelfia.

"No es solo un documento, es un artefacto", dijo. "Es una conexión tangible con el pasado, porque sostener ese trozo de papel en la mano del archivero hoy es una forma de transportarnos de regreso a 1776. El testigo que se pasa, de alguna manera".

El descubrimiento también es una prueba de que aún hay más por descubrir para los historiadores, dijo Skic.

"Aunque hayan pasado 250 años, todavía no lo sabemos todo sobre la Revolución Americana, y todavía quedan hallazgos por descubrir".