¿Es la acción de Cellectis SA una compra ahora?

Normalmente es una mala señal cuando tu gran socio farmacéutico pasa programas que licenció hace solo unos años a una biotecnológica emergente. Ese no fue el caso cuando Pfizer Inc. (PFE +1.47%) entregó activos que adquirió de Cellectis SA (CLLS +11.39%) a una nueva startup que está recibiendo mucha atención.

De hecho, las acciones de la biotecnológica francesa subieron, aunque brevemente, después de que Pfizer anunciara la transferencia a la recién formada Allogene Therapeutics, una startup biotecnológica dirigida por un par de personas que hicieron que su último grupo de inversores iniciales se volviera increíblemente rico. ¿Podrían hacer lo mismo para los accionistas de Cellectis?

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¿Una mejor trampa para ratones?

Las terapias contra el cáncer que habrían parecido ciencia ficción hace varios años están produciendo resultados ahora, pero probablemente exista un mejor enfoque. Los primeros tratamientos basados en células T con receptor de antígeno quimérico (CAR-T) implican extraer células inmunitarias de un paciente y luego enviarlas a un sitio separado para ser reingenierizadas.

Después de algunas semanas de entrenamiento para reconocer objetivos específicos que a menudo se encuentran en las superficies de las células cancerosas, las células están listas para ser enviadas de vuelta e infundidas en el mismo paciente. Kymriah, de Novartis (NVS +3.27%), y Yescarta, de Gilead Sciences (GILD +3.36%), producen resultados impresionantes desde la perspectiva de un oncólogo, pero el proceso largo y costoso casi con certeza obstaculizará su lanzamiento.

Cellectis llamó la atención de Pfizer hace años con un enfoque que busca usar células T de donantes sanos (en lugar de los pacientes) y fabricar múltiples lotes de células (que pueden usarse en múltiples pacientes). Este proceso, conocido como desarrollo alogénico de CAR-T, podría ahorrar tiempo y aumentar los márgenes. Por eso, los primeros esfuerzos de Cellectis también atrajeron la atención de dos actores muy importantes en el espacio CAR-T.

Un historial ganador

Pfizer se está retirando del juego de desarrollo alogénico de CAR-T, pero mantendrá una participación del 25% en Allogene Therapeutics, una biotecnológica completamente nueva fundada por Arie Belldegrun y David Chang, ex CEO y jefe de investigación, respectivamente, de Kite Pharma. (La pareja se volvió extremadamente rica después de vender Kite Pharma a Gilead Sciences por la asombrosa suma de 12 mil millones de dólares el año pasado, aproximadamente 20 veces más de lo que valía la empresa después de su oferta pública inicial solo cuatro años antes).

Una gestión competente es la piedra angular de cualquier negocio exitoso, pero no garantiza nada en biotecnología. Alrededor del 95% de los nuevos fármacos experimentales contra el cáncer que comienzan pruebas en humanos terminan en un montón de chatarra. Es extremadamente alentador ver a dos expertos venerados dispuestos a desarrollar los candidatos de Cellectis, pero eso no los hace menos susceptibles a sorpresas en el camino.

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Problemas de seguridad

Una terapia CAR-T llamada UCART19 es el único candidato licenciado de Allogene con datos de ensayos en humanos, y los resultados son un poco mixtos. Durante un ensayo con pacientes pediátricos con una forma agresiva de leucemia, UCART19 eliminó la enfermedad, pero dos niños de un grupo de cinco pacientes murieron por una recaída, y un tercero murió debido a complicaciones relacionadas con el trasplante. Cellectis también informó la muerte de un paciente durante un estudio separado de UCART19 con población adulta.

Los inversores interesados en Cellectis también deben ser conscientes de que la empresa obtendría relativamente poco si Allogene tiene éxito con sus candidatos. Cellectis tiene derecho a regalías sobre cualquier venta potencial de medicamentos que surjan de la asociación, pero el porcentaje escalonado alcanza un máximo de un solo dígito. Incluso si Allogene es inusualmente afortunada con UCART19 y un puñado de candidatos licenciados, Cellectis necesitará que sus candidatos de propiedad total también sumen puntos.

Desafortunadamente, el candidato más avanzado que Cellectis aún posee en su totalidad también tiene algunos problemas de seguridad. El año pasado, la FDA colocó una suspensión clínica en dos estudios con UCART123 después de la muerte de un paciente. Cellectis tuvo que implementar algunos protocolos de seguridad, pero la FDA permitió que los ensayos reanudaran la dosificación en noviembre pasado.

¿Una compra?

A precios recientes, Cellectis tiene una capitalización de mercado de 1.200 millones de dólares, lo que parece un poco elevado para una empresa sin productos para vender. La empresa también posee una participación del 79% en Calyxt, una empresa biotecnológica agrícola estadounidense que debutó en el mercado el año pasado y cuenta con una capitalización de mercado de 426 millones de dólares a precios recientes. Para fin de año, Calyxt tiene la intención de lanzar una soja modificada genéticamente, desarrollada utilizando tecnología licenciada de Cellectis, que produce un aceite más saludable.

Calyxt no ha registrado ventas de productos hasta la fecha, pero cree que su segmento de aceite premium podría generar potencialmente 8.000 millones de dólares en ingresos anuales. Recomendaría encarecidamente a los inversores que esperen las ventas reales de soja con alto contenido de ácido oleico antes de asumir que la participación de la empresa en este negocio vale mucho.

Si Cellectis, o su socio respaldado por Pfizer, ha abordado de hecho los problemas de seguridad, y puede demostrarlo no anunciando otra catástrofe en los próximos trimestres, las acciones podrían dispararse. Sin embargo, a precios recientes, la acción tiene un largo camino para caer si la FDA tiene que intervenir nuevamente. Si bien Cellectis merece estar en la lista de seguimiento de cualquier inversor en biotecnología, sería mejor observar la acción desde una distancia segura hasta que sepamos más.