Cómo se calculan los COLA -- y por qué la fórmula puede no reflejar lo que realmente pagas

Si has estado recibiendo el Seguro Social durante algunos años, probablemente te hayas acostumbrado a un patrón familiar: Esperas con ansias el ajuste por costo de vida (COLA) del próximo año, pero cuando llega el aumento del beneficio, no sientes que realmente estás avanzando, o siquiera manteniéndote al nivel donde estabas. Así que pones tus esperanzas en el COLA del próximo año, esperando que ese sea mejor.

No eres el único que hace esto, y tampoco te lo estás imaginando. Hay una razón real por la que tus COLA no parecen estar al ritmo de tus gastos, y tiene que ver con cómo la Administración del Seguro Social los calcula en primer lugar.

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Los COLA no se basan en los hábitos de gasto de las personas mayores

Si alguien te encargara decidir cómo se deben calcular los COLA futuros del Seguro Social, podrías observar cuánto ha aumentado el gasto promedio de las personas mayores de un año a otro y hacer que esa cantidad sea el COLA. Eso no es lo que hizo el gobierno.

Cuando creó la fórmula del COLA que usamos hoy, basó los COLA en las tasas de inflación promedio del tercer trimestre medidas por el Índice de Precios al Consumidor para Trabajadores Asalariados Urbanos y Empleados de Oficina (CPI-W). Este índice solo incluye hogares donde al menos un miembro ha estado empleado durante al menos 37 semanas durante el año anterior, y donde al menos el 50% de los ingresos del hogar provienen de salarios. Eso excluye a la mayoría de los hogares de jubilados por defecto.

Dado que el CPI-W se centra en los hábitos de gasto de los trabajadores, muchos de los cuales son más jóvenes y saludables que los jubilados, puede hacer que los COLA subestimen algunas categorías de gastos clave para las personas mayores, como la atención médica, que a menudo aumenta más rápido que la tasa de inflación estándar. El resultado es un COLA que aumenta los beneficios sin aumentar el poder adquisitivo.

Lo irónico es que existe un índice para rastrear específicamente los hábitos de gasto de las personas mayores: el Índice de Precios al Consumidor para los Ancianos (CPI-E). Muchas personas mayores y algunos miembros del Congreso han pedido que el gobierno cambie al CPI-E para los cálculos del COLA. Esto aumentaría los COLA en la mayoría de los años.

¿Por qué no basamos los COLA en el CPI-E?

Cambiar al CPI-E requeriría que el Congreso actualice la fórmula del COLA del Seguro Social. Eso es difícil debido a la política partidista, pero también porque los COLA más altos aumentarían los gastos del programa. Esto podría hacer que los fondos fiduciarios, que ya se espera que se agoten en 2032, se agoten aún más pronto. Eso podría forzar un recorte del 22% en los beneficios a menos que el gobierno intervenga.

Eso no significa que nunca veamos un cambio al CPI-E, pero no esperaría que suceda por un tiempo. Probablemente tendremos que esperar hasta que Washington decida un plan para mantener el Seguro Social sostenible antes de que ocurran cambios en la fórmula del COLA.