Coca-Cola Declara la Guerra a La Croix de National Beverage

Coca-Cola (KO +2.21%) presentó recientemente AHA, una nueva línea de bebidas de agua con gas saborizadas, en el primer gran lanzamiento de marca del gigante de bebidas en más de una década. Se lanza con seis mezclas de frutas: Manzana y Jengibre; Arándano y Granada; Lima y Sandía; Naranja y Pomelo; Durazno y Miel; y Fresa y Pepino.

También lanza dos mezclas "estimulantes" -- Cítricos y Té Verde, y Cereza Negra y Café -- que contienen 30 mg de cafeína cada una. La marca AHA reemplazará las aguas con gas de la marca Dasani de Coca-Cola, que nunca ganaron mucha tracción frente a otras marcas importantes, cuando se lance el próximo marzo.

Fuente de la imagen: Getty Images.

Veamos por qué Coca-Cola se está expandiendo agresivamente en el mercado de aguas con gas saborizadas, y qué podría significar para National Beverage's (FIZZ +14.13%) La Croix.

Otro paso alejándose de los refrescos azucarados

El consumo de refrescos en EE. UU. se encuentra actualmente cerca de un mínimo de tres décadas, según Beverage-Digest, y esa demanda débil se refleja en muchos otros países. Los consumidores conscientes de la salud se están alejando de esas bebidas azucaradas, ya que regulaciones más estrictas -- como los impuestos a los refrescos en ciertos mercados -- exacerban el problema.

Ese cambio de paradigma parece un viento en contra importante para Coca-Cola, pero la compañía contrarrestó sabiamente esa tendencia ampliando su cartera con agua embotellada, jugos, tés, bebidas deportivas, energéticas, café e incluso alcohol. También lanzó versiones sin azúcar y bajas en calorías de sus refrescos emblemáticos.

Esos movimientos le permitieron registrar un crecimiento orgánico de ventas estable durante los últimos cinco años, y Coca-Cola espera que sus ventas orgánicas crezcan "al menos" un 5% en 2019.

| Año | 2014 | 2015 | 2016 | 2017 | 2018 | | --- | --- | --- | --- | --- | --- | | Ventas orgánicas | 3% | 4% | 3% | 3% | 5% |

Fuente: Informes financieros de Coca-Cola.

La introducción de AHA por parte de Coca-Cola complementa claramente esa expansión continua y amplía su foso frente a los líderes de aguas con gas como La Croix de National Beverage, Bubly de PepsiCo (PEP +2.10%), Perrier de Nestle y Talking Rain.

Fuente de la imagen: National Beverage.

Más malas noticias para National Beverage

National Beverage adquirió La Croix, que se lanzó originalmente en 1981, en 1996. National relanzó La Croix como una alternativa más saludable a los refrescos azucarados a principios de la década de 2000, y sus ventas se aceleraron significativamente. Pero la demanda de La Croix se desplomó el año pasado, y los analistas esperan que sus años de crecimiento terminen con una caída del 6% en las ventas este año.

| Año fiscal | 2015 | 2016 | 2017 | 2018 | 2019 | | --- | --- | --- | --- | --- | --- | | Ventas netas | 1% | 9% | 17% | 18% | 4% |

Fuente: Informes financieros de National Beverage.

Los últimos tres años no fueron amables con National -- su fundador y CEO Nick Caporella fue demandado por acusaciones de acoso sexual (que luego fueron retiradas por los acusadores), y la empresa fue golpeada por una demanda que afirmaba que no usa ingredientes "totalmente naturales".

La extraña defensa de Caporella de su empresa en comunicados de prensa -- en los que culpó el declive de La Croix a la "injusticia" y comparó la marca con una persona "discapacitada" -- también generó preocupaciones sobre la capacidad del hombre de 82 años para liderar la empresa en dificultades. Para empeorar las cosas, grandes fabricantes de bebidas como PepsiCo, Nestle y Coca-Cola olieron sangre y apuntaron al líder del mercado tambaleante.

Siguiendo el ejemplo de PepsiCo

Entre abril de 2018 y 2019, la participación de La Croix en el mercado estadounidense de agua con gas saborizada cayó del 18.4% al 15.1%, según IRI y Bloomberg Intelligence. La participación de Perrier también cayó del 19.3% al 18.7%.

Durante el mismo período, la participación de Talking Rain, de propiedad privada, creció del 16.7% al 17.4%, y la participación de Bubly de PepsiCo casi se triplicó del 2.3% al 6.5%. PepsiCo cree que Bubly, que se lanzó el año pasado, podría convertirse eventualmente en una marca de mil millones de dólares.

Esto indica que La Croix no tiene mucho foso frente a grandes fabricantes de refrescos como PepsiCo y Coca-Cola, que pueden aprovechar su escala en producción, logística y marketing para alterar el mercado de agua con gas.

El camino efervescente por delante...

La introducción de AHA por parte de Coca-Cola parece mucho más reflexiva que su desarrollo de agua con gas Dasani, que simplemente siguió a otras marcas de agua embotellada al mercado de agua con gas saborizada. Su introducción de Smartwater carbonatada en 2015 tampoco llamó mucho la atención.

Durante la conferencia telefónica del trimestre pasado, el CEO James Quincey admitió que la categoría de agua de Coca-Cola no era "tan fuerte como nos gustaría", y que la empresa estaba "trabajando en planes adicionales para abordar esto en el mercado en un futuro cercano". AHA parece ser su primer gran paso en esa dirección -- y podría ser una noticia funesta para los inversores de National Beverage.

Nota del editor: Una versión anterior de este artículo afirmaba incorrectamente que "una larga lista de altos ejecutivos renunció" en National Beverage durante los últimos tres años, y que "la empresa fue golpeada por demandas adicionales que afirmaban que no usa latas 'libres de BPA'". The Fool lamenta los errores.