¿Reaparecerá la maldición del anfitrión? Estados Unidos, con ventaja de tiempo y lugar, ¿está realmente asegurada en su primera batalla?

En la primera ronda del Grupo D del Mundial, el equipo anfitrión Estados Unidos enfrentará a la poderosa selección de Paraguay en el SoFi Stadium de Los Ángeles. La primera reacción de muchos fanáticos seguramente será: Estados Unidos tiene un ranking más alto que Paraguay (16 contra 40), su valor en mercado es mucho mayor (3.88 mil millones frente a 0.92 mil millones de euros), han ganado las últimas cinco confrontaciones, y además juegan en casa, ¿no es seguro que se lleven los tres puntos? Pero después del partido entre México y Sudáfrica hace unos días, todos deberían entenderlo: en un Mundial, nunca existe la palabra "seguro".

Primero, hablemos de Estados Unidos. Este equipo ha tenido un auge de talento en los últimos años, con jugadores como Pulisic (AC Milan), McKennie (Juventus), Balogun (Monaco), Reina y Richards (Crystal Palace), todos en las mejores ligas europeas. Desde que Pochettino tomó las riendas, la intensidad de la presión alta del equipo estadounidense ha sido muy alta, y en los partidos de preparación contra Senegal y Alemania demostraron un nivel muy alto. Pero aquí está el problema: estos jóvenes jugadores tienen casi cero experiencia en Mundiales, la mayoría nunca han jugado en una fase eliminatoria de este nivel. La fama del anfitrión a veces es una espada de doble filo; la presión excesiva puede hacer que sus movimientos se deformen y que fallen en la coordinación, algo que se ha visto varias veces en ediciones anteriores del Mundial.

Por otro lado, Paraguay, aunque no tiene tanta fama como Estados Unidos, tiene una ventaja enorme: su defensa. En las 18 partidos de las eliminatorias sudamericanas, solo han encajado 10 goles, un dato que los coloca entre los mejores en todo el Mundial, que cuenta con 32 equipos. La táctica de Paraguay es muy simple y brutal: una línea de cinco defensas en una defensa de tipo "barril de hierro", confiando en las contras de Arzamendia (Newcastle United) y Esquivel. Este estilo es especialmente efectivo contra equipos que disfrutan del control del balón pero tienen una capacidad de ataque limitada. Si Estados Unidos no logra abrir el marcador en mucho tiempo, la ansiedad puede hacer que sus jugadores se precipiten, dejando espacios en la defensa, y en ese momento, las contras de Paraguay serán muy peligrosas.

Los datos de la autoridad estadística Opta también son muy interesantes: realizaron 10,000 simulaciones, y la probabilidad de victoria de Estados Unidos es solo del 39.8%, mientras que Paraguay tiene un 33.6%, y un sorprendente 26.6% de empate. ¿Qué significa esto? Que, en la opinión de los expertos, este partido no será una victoria segura para ninguno. Paraguay ha ganado tres de sus últimos cinco partidos, con dos derrotas, y está en mejor forma; vencieron 1-0 a Grecia y 2-1 a México, demostrando que también tienen capacidad para enfrentarse a rivales fuertes.

En noviembre del año pasado, ambos equipos se enfrentaron en un amistoso, con victoria de Estados Unidos 2-1. Sin embargo, en ese partido, Estados Unidos no contó con varios de sus titulares, por lo que su valor de referencia es limitado. Ahora, en un partido oficial de la fase de grupos del Mundial, siendo además el primer partido del anfitrión, ¿podrá Estados Unidos convertir esa victoria en tres puntos seguros? Realmente, no se puede decir con certeza.