Últimamente he visto que mucha gente todavía no entiende qué es una liquidación por apalancamiento, así que me acordé de la historia que impactó a Wall Street en 2021.

Hay un gestor de fondos privados llamado Bill Hwang, que utilizó un método aparentemente invencible: escoger empresas prometedoras y luego amplificar las ganancias con mucho apalancamiento. Esta estrategia fue realmente efectiva, en solo 10 años su patrimonio pasó de 220 millones de dólares a 20 mil millones, convirtiéndose en una leyenda de Wall Street. Pero en marzo de 2021, el mercado tuvo un cisne negro, y en solo 2 días perdió 20 mil millones de dólares. Esto no fue simplemente perder dinero, sino una reacción en cadena causada por una liquidación por apalancamiento.

¿Pero qué es exactamente una liquidación por apalancamiento? En pocas palabras, es cuando usas dinero prestado para comprar acciones, y si el precio de la acción cae a cierto nivel, la firma de corretaje, temerosa de no recuperar su dinero, fuerza la venta de tus acciones. Este proceso se llama liquidación forzada, y desde la perspectiva del inversor, es una liquidación por apalancamiento.

Veamos un ejemplo práctico. Supón que te gustan las acciones de Apple, que ahora están a 150 dólares por acción, pero solo tienes 50 dólares. No hay problema, la firma de corretaje puede prestarte 100 dólares, y así puedes comprar una acción. Si el precio sube a 160 dólares y vendes, después de pagar la deuda, ganas un 19%. Pero, ¿qué pasa si cae a 78 dólares? La firma de corretaje te pedirá que pongas más dinero como margen, es decir, que pongas más fondos. En el mercado de Taiwán, el apalancamiento suele ser que tú pongas el 40% del dinero y la firma el 60%. Cuando el precio cae y el ratio de mantenimiento de margen cae por debajo del 130%, la firma de corretaje forzará la liquidación, y eso es una liquidación por apalancamiento.

La liquidación por apalancamiento tiene un impacto enorme en el precio de las acciones. Cuando las acciones caen mucho y provocan una ola de liquidaciones, las firmas de corretaje solo quieren recuperar su dinero rápidamente, sin importar cuánto dinero obtengan, y venden en función del volumen de transacciones. Esto hace que el precio de la acción caiga por debajo de su valor real, provocando más liquidaciones, creando un ciclo vicioso. Además, las acciones después de una liquidación se vuelven muy desordenadas, los inversores minoristas que las compran con visión a corto plazo solo buscan ganar rápido, y los grandes fondos se vuelven reacios a entrar. Por eso, después de una liquidación por apalancamiento, generalmente no se recomienda comprar esas acciones a corto plazo.

Volviendo a la historia de Bill Hwang, él tenía una cantidad enorme de acciones, y cuando su apalancamiento se liquidó, el mercado no tenía suficiente volumen de compra para absorber la venta, lo que provocó una reacción en cadena de ventas. Para mantener su margen, sus otras posiciones también fueron forzadamente liquidadas, y al final, todas sus inversiones en acciones cayeron drásticamente en poco tiempo.

¿El apalancamiento es útil? En realidad, sí. Si crees en una empresa pero tienes fondos limitados, puedes usar apalancamiento para comprar en cuotas, lo que hace más eficiente el uso del capital. Pero lo clave es escoger acciones con suficiente liquidez y gran capitalización, porque si un gran inversor enfrenta una liquidación por apalancamiento, el precio puede experimentar una volatilidad extrema. También hay que tener en cuenta los costos de intereses del apalancamiento; elegir el momento adecuado es muy importante. Si la acción está en una zona de resistencia y no puede romperla, en lugar de pagar intereses continuamente, es mejor vender con ganancia. Y si rompe un soporte importante, hay que detener las pérdidas rápidamente.

El apalancamiento es una espada de doble filo, y el riesgo de liquidación por apalancamiento no debe subestimarse. Hacer una buena investigación y operar con disciplina son las claves para el éxito en las inversiones a largo plazo.