Recientemente se ha descubierto que muchos inversores tienen malentendidos sobre los ETF apalancados, creyendo que comprarlos les permitirá obtener ganancias estables, pero en realidad el riesgo es mucho mayor de lo que imaginan. Hoy hablaremos sobre qué son exactamente los ETF apalancados y por qué no son adecuados para la mayoría de las personas para mantener a largo plazo.

Primero, la conclusión: los ETF apalancados generalmente solo son adecuados para operaciones a corto plazo, no como herramientas de inversión a largo plazo. Esto se debe a dos razones principales: el efecto de interés compuesto y la pérdida por volatilidad. Voy a explicar con un ejemplo simple: supongamos que un índice sube un 10% en el primer día y baja un 10% en el segundo día, parece que vuelve al punto de partida, pero si tienes un ETF apalancado de 2 veces, el primer día sube un 20%, el segundo día baja un 20%, terminando con una pérdida del 4%, en lugar de recuperar el capital. Esa es la trampa de los ETF apalancados.

¿Entonces, cómo funcionan exactamente los ETF apalancados? En pocas palabras, utilizan derivados financieros como futuros y opciones para amplificar los retornos diarios del índice subyacente. Por ejemplo, un ETF apalancado de 2 veces, si el índice sube un 1%, ese ETF sube un 2%; si el índice baja un 1%, ese ETF baja un 2%. Suena muy atractivo, pero el mecanismo de reequilibrio diario en mercados volátiles va comiendo las ganancias continuamente.

Los ETF inversos también funcionan con conceptos similares, ofrecen retornos opuestos al índice, son útiles para hacer cortos o cubrir riesgos, pero igualmente no son adecuados para mantener a largo plazo.

¿Existe alguna situación en la que sea apropiado mantener ETF apalancados a largo plazo? La verdad, sí: en mercados en tendencia unidireccional. Por ejemplo, el índice S&P 500 después del desplome por la pandemia en marzo de 2020, inició una tendencia alcista que duró más de un año. En ese tipo de mercado, mantener ETF apalancados puede generar beneficios reales. Pero estas condiciones son muy raras.

Los ETF apalancados en el mercado suelen ofrecer 2 o 3 veces el apalancamiento, incluyendo productos que siguen Nasdaq con 3 veces el apalancamiento tanto al alza como a la baja, y también ETF apalancados relacionados con el S&P 500.

Si realmente quieres usar apalancamiento para amplificar ganancias, hay ciertos inversores que son adecuados: inversores experimentados, con alta tolerancia al riesgo, que puedan seguir de cerca el mercado en operaciones a corto plazo. Por otro lado, los inversores a medio y largo plazo, con menor capacidad de asumir riesgos o que no tengan tiempo para monitorear el mercado, deberían optar por ETF tradicionales.

Por último, recuerda que los ETF apalancados tienen como activos subyacentes derivados, no acciones, por lo que no pagan dividendos. Además, es importante escoger ETF apalancados con alto volumen de negociación para evitar spreads demasiado amplios. En general, los ETF apalancados son una espada de doble filo; si no se usan correctamente, pueden acelerar las pérdidas.