Llevo un tiempo notando que muchos inversores confunden tres conceptos que son fundamentales pero totalmente diferentes: el valor nominal, el valor contable y el valor de mercado. La verdad es que entender la diferencia entre estos tres te cambia completamente la forma de analizar acciones.

Comencemos con el valor nominal. Este es básicamente el punto de partida, el precio teórico al que se emiten las acciones cuando una empresa sale a bolsa. Se calcula dividiendo el capital social entre el número total de acciones. Por ejemplo, si una empresa tiene un capital de 6.5 millones y emite 500 mil acciones, el valor nominal sería de 13 euros por acción. Suena importante, pero aquí viene lo interesante: en la renta variable casi nadie le presta atención después del primer día. El valor nominal tiene su peso en bonos y renta fija, donde sabes que al vencimiento recuperarás ese importe. Pero en acciones, es más bien un dato histórico.

Ahora el valor contable es donde la cosa se pone interesante para los que hacemos value investing. Este se calcula tomando los activos de la empresa, restando los pasivos, y dividiendo el resultado entre las acciones emitidas. Esto te da una idea de qué hay realmente en los libros de la empresa por cada acción que posees. Si una compañía tiene activos de 7.5 millones, pasivos de 2.4 millones y 580 mil acciones emitidas, el valor contable sería de 8.77 euros por acción. Lo valioso aquí es que puedes comparar este número con el precio de mercado para detectar si una acción está barata o cara en términos de lo que la empresa realmente vale en libros.

Perο hay un problema importante con el valor contable: falla bastante cuando intentas aplicarlo a tecnológicas o empresas pequeñas. Además, la contabilidad creativa existe, así que no siempre puedes confiar cien por cien en lo que ves en los estados financieros.

Y luego está el valor de mercado, que es lo que ves en tu pantalla todos los días. Es el precio al que realmente se compra y se vende la acción, resultado del cruce entre órdenes de compra y venta. Si la capitalización bursátil de una empresa es de 6.94 mil millones y tiene 3.02 millones de acciones, el valor de mercado es de 2.30 euros por acción. Este es el número que importa cuando operas, pero aquí está la trampa: el precio de mercado no te dice si es caro o barato. Solo te dice qué es.

La diferencia clave es que el valor contable te muestra lo que debería ser, mientras que el valor de mercado te muestra lo que es en realidad. Y lo que es en realidad está influido por miles de factores externos: anuncios de tipos de interés, noticias sectoriales, expectativas económicas, incluso euforia irracional del mercado. Por eso el valor de mercado puede alejarse mucho de la realidad financiera de una empresa.

En la práctica, si eres inversor value, usarías el valor contable para identificar empresas potencialmente infravaloradas. Luego comparas el precio de mercado con el valor contable usando el ratio Precio/Valor Contable. Si este ratio es bajo, significa que estás pagando menos por cada euro de valor en libros. Pero ojo, no basta con mirar un solo ratio. Necesitas ver el contexto completo: el modelo de negocio, la calidad del balance, las perspectivas del sector.

En cuanto a las limitaciones, cada método tiene las suyas. El valor nominal es demasiado básico y pierde relevancia rápido. El valor contable se ve afectado por trampas contables y no funciona bien con ciertos tipos de empresas. Y el valor de mercado, bueno, es impredecible porque refleja el sentimiento y las expectativas más que la realidad.

La conclusión que he sacado después de años operando es que necesitas los tres números, pero para cosas diferentes. El valor nominal te da contexto histórico. El valor contable te ayuda a identificar oportunidades de inversión. Y el valor de mercado es tu herramienta operativa diaria. Lo importante es no obsesionarse con uno solo e ignorar los otros. La inversión seria requiere mirar el cuadro completo.