¿Alguna vez has pensado en la historia detrás del Grupo Mateus? Recientemente estuve reflexionando sobre cómo Ilson Mateus logró construir un imperio minorista prácticamente desde cero — y su fortuna hoy en día es un reflejo bastante interesante de eso.

Ilson Mateus Rodrigues nació en la década de 1960 en Imperatriz, Maranhão, en un contexto donde las oportunidades económicas eran prácticamente inexistentes. En los años 80, como muchos brasileños, intentó la suerte en Serra Pelada durante el auge de la minería. Pero, a diferencia de muchos, se dio cuenta de que el oro no era su camino. Regresó al Maranhão y tomó una decisión que cambiaría todo: abrió una pequeña tienda de abarrotes en Balsas.

Lo que llamó mi atención es que desde el principio ya tenía algo diferente. No solo vendía productos — identificaba demandas locales, construía relaciones con los clientes, luego empezó a hacer logística entre ciudades. Esa visión de integración vertical apareció muy temprano en su trayectoria.

De la tienda surgió el Almacén Mateus, y aquí viene un detalle importante: durante el Plan Cruzado, cuando la mayoría tenía miedo, Ilson hizo una apuesta audaz comprando mercancías a crédito. ¿Arriesgado? Sí. Pero fue precisamente eso lo que aceleró el crecimiento exponencial. En los años 90 y 2000, el grupo evolucionó a Mateus Supermercados, luego Hiper Mateus, y empezó a diversificar — Eletro Mateus, Bumba Meu Pão como producción propia, y después el modelo de atacarejo con Mix Mateus.

El punto de inflexión fue la oferta pública inicial en 2020. En plena pandemia, el Grupo Mateus capturó aproximadamente R$ 4,63 mil millones — fue la mayor IPO de Brasil ese año. Con una facturación de R$ 9,9 mil millones en 2019, la empresa demostró que el comercio minorista de alimentos en las regiones Norte y Nordeste era un mercado subestimado. Después de eso, la expansión se aceleró aún más: nuevas tiendas, alianzas como el MateusCard con Bradesco, y fortalecimiento de la logística.

La fortuna de Ilson Mateus llegó a estimarse en torno a US$ 1,7 mil millones según Forbes en 2022 — resultado directo de la valorización de las acciones GMAT3 y del crecimiento operativo constante. Esto no es solo un número; es la prueba de que una estrategia regional bien ejecutada funciona.

Lo que hace que esta historia sea relevante para los inversores es que rompe un paradigma: no necesitas estar en São Paulo o Río para construir algo gigante. El Grupo Mateus dominó un espacio que competidores más grandes ignoraban. Mantuvo disciplina financiera mientras crecía, integró verticalmente para mejorar márgenes, y creó un modelo híbrido que atiende desde el comercio minorista tradicional hasta el atacarejo.

Por supuesto que existen riesgos — concentración geográfica, márgenes presionados en el comercio minorista, sensibilidad al consumo de las clases medias y bajas. Pero considerando la trayectoria de Ilson Mateus desde aquella tienda de abarrotes hasta una IPO millonaria, es difícil no reconocer que él entendió algo fundamental sobre el mercado brasileño que otros perdieron.