La mayoría de los comisionados del condado de Maine tienen entre 60 y 70 años

Cuando el Comisionado del Condado de Lincoln, William Blodgett, de 89 años, se retire a fin de año, casi con certeza será reemplazado en el cargo por un hombre más joven.

Walter Voskian, el único candidato importante de su partido que compite por el escaño en la costa media de Blodgett, tiene 87 años.

Voskian dijo que está en excelente salud, que su edad no es importante y que su experiencia beneficiará al condado. El demócrata ha servido en la junta de planificación de Bremen y estuvo involucrado en el gobierno local en Virginia. Dijo que pasó décadas trabajando para la CIA, donde ayudó a preparar informes de seguridad para varios presidentes.

Dijo que es útil “poder recurrir a esas experiencias cuando tienes que tomar una decisión,” añadiendo, “No creo que sea una cuestión de edad, sino más una cuestión de experiencia.”

Si toma el relevo de Blodgett, Voskian no se convertirá en el comisionado de condado más viejo del estado. Ese título pasará a H. Sawin Millett, de Oxford County, un veterano político de 88 años que está previsto que sirva hasta poco después de su 90 cumpleaños.

Maine tiene la población más vieja de cualquier estado del país: la edad media de sus residentes es aproximadamente 45 años. A medida que el estado envejece, también lo hace su población de servidores públicos locales. En los condados de Maine, la edad promedio de un comisionado es 68 años. Algunos sirven hasta bien entrada su octava década, con relativamente pocos adultos jóvenes buscando esos cargos.

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El recuerdo aún fresco del torpe desempeño del expresidente Joe Biden en el debate de 2024 ha ayudado a cristalizar el apoyo público a límites de edad en el Congreso. Más cerca de casa, la carrera por el Senado entre el presumible candidato demócrata Graham Platner, de 34 años, ex rival en las primarias, la gobernadora Janet Mills, de 78, y la senadora republicana en funciones Susan Collins, de 73, ha planteado una incómoda pregunta — si la edad es un factor limitante para un servidor público — en un contraste claro.

En Maine, los cargos locales y del condado suelen ser ocupados por adultos mayores, lo que ha llevado a algunos a pedir una mayor representación de los votantes jóvenes. Este año, en la boleta hay varios candidatos más jóvenes para comisionados — algunos con ideas ambiciosas sobre lo que pueden lograr los condados de Maine.

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Una capa olvidada del gobierno

El gobierno del condado ha sido durante mucho tiempo ignorado por los residentes de Maine, que tiene una sólida tradición de control local que delega autoridad significativa a los pueblos y ciudades. Pero en el último año, las oficinas del condado han recibido más atención tras una serie de crisis presupuestarias causadas por altos costos en cárceles y, en al menos un caso, mala gestión y registros deficientes.

Los comisionados suelen encargarse de aprobar los presupuestos del condado, que en su mayoría se usan para financiar medidas de seguridad pública y mantener programas obligatorios por ley estatal. Una gran parte generalmente se destina a cárceles, la oficina del sheriff y el fiscal del distrito, todos los cuales los condados deben financiar. Los gobiernos del condado en Maine tienen misiones menos amplias que en otros estados, especialmente fuera de Nueva Inglaterra.

Hay poco interés en postularse para comisionado del condado. Sin límites de mandato — excepto en Cumberland County — y con pocas carreras competitivas, es fácil que un comisionado permanezca en el cargo durante décadas.

Blodgett, por ejemplo, ha estado en el cargo desde 1995, aunque recientemente enfrentó desafíos para el puesto en 2018 y 2022. Sirvió en la Legislatura estatal en los años 70 y es uno de muchos ex legisladores que han llegado a desempeñar el papel más discreto y poco entendido de comisionado.

Usando información pública y software de verificación de antecedentes TLOxp, The Maine Monitor pudo recopilar datos sobre las edades de los comisionados actuales. La edad media del grupo es 68 años.

De los 58 comisionados del condado en Maine, el mayor grupo — 23 funcionarios — está compuesto por personas en sus 70s. Relativamente pocos, 16 en total, tienen menos de 60 años. Solo cuatro condados tienen un comisionado menor de 40 años.

El condado de Waldo tiene la comisión más joven. Allí, Breanna Pinkham Bebb, de 39 años, fue recientemente nombrada para reemplazar a la comisionada de larga data Betty Johnson, quien falleció en el cargo a los 86 años.

El ex comisionado de Androscoggin, Noel Madore, de 35 años, ahora compite por un puesto en el condado de Kennebec, que tiene algunos de los comisionados más viejos. Está enfrentándose a un titular que tiene más del doble de su edad. Dijo que la estructura del trabajo en el condado, que es a tiempo parcial y requiere reuniones diurnas por poco pago (a menudo solo unos pocos miles anuales), hace difícil que personas con trabajos diurnos se postulen.

“Ellos no operan de una manera que sea la entrada más fácil para la gente,” dijo, añadiendo que la limitada representación de adultos jóvenes mantiene bajo el interés. “Cuando los titulares están mayormente jubilados… (los jóvenes) no ven a sus pares allí, y no les parece relevante.”

Nuevas voces

Justin Chenette, de York County, es uno de los comisionados más jóvenes; tiene 35 años. Hablando ante docenas de estudiantes de sexto grado en una presentación cívica el 13 de mayo, instó a los preadolescentes a involucrarse con una voz apasionada.

Chenette, un demócrata que sirvió en el Senado estatal de 2016 a 2020, enfatizó sus puntos usando un puño cerrado al estilo Obama con un pulgar apuntando. Es parte de una nueva generación de comisionados del condado, algunos de los cuales tienen ideas ambiciosas sobre lo que puede lograr esa capa de gobierno no reconocida.

Compartió un ejemplo para los estudiantes: cuando un banco de alimentos en Alfred estuvo a punto de cerrar el año pasado, la comisión intervino y votó unánimemente para apoyarlo, en parte a través de una fundación sin fines de lucro que el condado creó en 2024.

“Estaba a punto de cerrar, así que la gente no tendría un lugar donde ir, básicamente, para alimentar a sus familias,” dijo. “Sentimos una obligación moral de actuar y alimentar a nuestros vecinos necesitados.”

Chenette asumió su cargo en 2023, en un momento en que la comisión recibió una afluencia masiva y atípica de fondos, incluyendo ayuda federal por la pandemia y dinero de acuerdos nacionales sobre opioides, lo que le permitió tener una visión amplia de lo que pueden hacer los condados. York, a través de su brazo sin fines de lucro, destinó fondos a un centro de entrenamiento en respuesta a emergencias, a un centro de recuperación de adicciones y a un dragado para luchar contra la erosión costera.

Aunque todos los comisionados trabajaron juntos en estas iniciativas, Chenette se ha diferenciado en estilo; tiene su propio sitio web y usa las redes sociales para comunicarse con los ciudadanos, algo poco común en ese cargo.

“No hay un libro de texto o un plan para ser comisionado del condado, y creo que estamos en un nivel básico, en cuanto a las funciones y responsabilidades,” dijo. “He podido hacer esto a mi manera.”

Ahora, con la reducción de fondos federales y la cárcel que requiere gastos elevados, las ambiciones del condado se han enfriado un poco. El mes pasado, la comisión del condado decidió por 3-2 asignar 20,000 dólares a un proyecto de transporte comunitario tras un debate sobre la prudencia fiscal de gastar ese dinero, dado un apoyo poco impresionante en fondos penitenciarios por parte del estado.

“Es un proceso de crecimiento,” dijo Chenette. “¿Estamos abiertos a seguir un camino de intentar ser un poco más de lo que hemos sido en el pasado?”

Marpheen Chann, de 34 años, llama a los condados el “hijo feo” del gobierno de Maine por su poder limitado y bajo reconocimiento público. Pero tiene una visión expansiva de lo que podría ser el gobierno del condado. Chann, un demócrata, es el único candidato de su partido que compite por un puesto en la comisión del condado de Cumberland, que representa gran parte de Portland.

En temas de vivienda, personas sin hogar, inmigración y transporte, Chann tiene una visión activista de lo que los condados deberían estar dispuestos a hacer. Ha planteado la idea de crear una autoridad de vivienda del condado de Cumberland e incluso un sistema ferroviario regional con base en Portland. En un par de publicaciones en redes sociales en enero, compartió mapas simulados de dicho sistema, sugiriendo que el condado y el estado “sueñen en grande.”

Reconoció que la idea del tren sería un gran proyecto. Dijo que sospecha que podría tomar de 30 a 50 años, pero que está “plantando esa bandera en el futuro lejano.”

“Actualmente no es posible, pero, si trabajamos en ello, si traemos la visión, las ideas y los valores… la pasión por mejorar vidas, entonces el tren ligero no parece tan imposible,” dijo. “Sigo siendo relativamente joven, todavía con esperanza, y puedo pensar varias décadas adelante.”

Mientras los condados generalmente se limitan a lo que deben financiar, Chann señaló que la ley estatal les otorga amplios poderes sobre proyectos de desarrollo económico y comunitario. Eso podría potenciar una acción regional más robusta en vivienda y transporte, permitiendo proyectos que, según él, podrían mejorar la vida de las generaciones más jóvenes.

“Los jóvenes tienen que dar un paso adelante y mostrar que están interesados en cosas más allá de… cosas que sean solo para Instagram, y para mí eso significa el gobierno del condado,” dijo. “Para nosotros, para los jóvenes, tenemos que poder atarnos a algo más allá de las crisis actuales para poder imaginar un mundo en el que realmente queramos vivir.”

‘Toda experiencia’

En 2024, el ex legislador H. Sawin Millett vio una oportunidad para volver a la Legislatura. Al ver que aumentaba el partidismo, decidió no hacerlo. Su edad también estuvo en su mente.

“Quería algo que me mantuviera mentalmente activo,” dijo. Así que se dirigió a un cargo del condado. “Tomé la decisión de que podía hacer un mejor trabajo quedándome en lo local, trabajando localmente, y usando mi capacidad mental y física, así como mi experiencia, para ayudar a las personas más cercanas a casa.”

Ahora, con 88 años, está en el cargo hasta 2028, cuando cumplirá 90. Dijo que probablemente no se postulará nuevamente.

“Dado mi edad avanzada y eso, creo que si puedo dar cuatro años de servicio a Oxford County y hacer un trabajo decente, estaré satisfecho con ese período,” dijo.

Millett dijo que se enorgullece de supervisar los programas del condado para garantizar eficiencia y efectividad, con la ayuda de su experiencia. Pero reconoció que las nuevas generaciones pueden ser buenas para el gobierno del condado.

“Creo que la rotación es saludable, y no solo se debe a la edad, sino que el tiempo en el cargo a veces es saludable y a veces no tanto,” dijo.

Patsy Crockett, de 85 años, es la comisionada más vieja del condado de Kennebec. Ha servido en juntas de numerosas organizaciones comunitarias y estuvo en la Legislatura en los 2000, pero fue nombrada en la comisión en 2016. Dijo que “cada experiencia” ayuda a las personas a servir como comisionados.

“Si la persona está sana y puede hacer el trabajo, no creo que la edad deba hacer una diferencia,” dijo.

Crockett dijo que incluso a mediados de los 80, disfruta del trabajo. “Intento disfrutar de conocer gente que no conozco y de hablar con personas que realmente no están a favor de mí,” dijo. “Me encanta. La mayoría del tiempo es muy gratificante, realmente lo es.”

Dijo que no tiene planes de jubilarse. Se presentará a la reelección en 2028.

Voskian, el candidato de 87 años en Lincoln County, sostuvo que la edad no importa.

“Algunas personas prefieren, cuando se jubilan, simplemente retirarse,” dijo. “Yo elegí no hacer eso, y animo a la gente, sin importar su edad, a involucrarse en actividades locales, en el gobierno local.”

Esta historia fue originalmente publicada por The Maine Monitor y distribuida en colaboración con The Associated Press.