Los científicos descubren que el cambio climático está reduciendo el oxígeno en los ríos de todo el mundo

WASHINGTON (AP) — El calentamiento global está causando que los ríos pierdan oxígeno lentamente, amenazando la vida de peces y otros seres en las vías fluviales, muestra un nuevo estudio.

Investigadores en China utilizaron satélites e inteligencia artificial para rastrear y analizar los niveles de oxígeno en más de 21,000 ríos en todo el mundo desde 1985. Encontraron que los niveles de oxígeno han disminuido en un promedio del 2.1% desde 1985, según un estudio publicado el viernes en Science Advances. Eso no parece mucho, pero se acumula y si continúa o se acelera, los ríos en el este de Estados Unidos, India y en toda la región tropical podrían perder suficiente oxígeno para el final del siglo como para asfixiar algunos peces y crear zonas muertas, dijo el estudio.

La química y física básicas dictan que el agua más cálida contiene menos oxígeno, dijeron los científicos. El agua más cálida, que ocurre con el cambio climático causado por humanos, libera más oxígeno a la atmósfera.

Si la tasa de pérdida de oxígeno continúa a la velocidad actual, los ríos del mundo en promedio perderán un 4% adicional de su oxígeno para el final del siglo, y en algunos casos cerca del 5%, encontró el estudio. Ese es el momento en que la pérdida de oxígeno — llamada desoxigenación — se vuelve problemática para los peces y las personas que dependen de los ríos, según el autor principal del estudio, Qi Guan, un científico ambiental de la Academia China de Ciencias en Nanjing.

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Aparecen más zonas muertas

Los científicos temen que los niveles de oxígeno en los ríos puedan caer tan bajos que aparezcan zonas muertas, como en el Golfo de México, la Bahía de Chesapeake y el Lago Erie. Son áreas donde los peces luchan por respirar y mueren.

“La desoxigenación es un proceso muy lento. Si tenemos un período largo, el impacto negativo atacará los ecosistemas fluviales,” dijo Guan. “El bajo nivel de oxígeno puede causar una serie de crisis ecológicas como la disminución de la biodiversidad, la degradación de la calidad del agua y quizás la muerte de algunos peces.”

El geocientífico de la Universidad de Arizona, Karl Flessa, que no formó parte del estudio, dijo en un correo electrónico que perder oxígeno en los ríos significa “un futuro con más zonas muertas malolientes (hipoxia), especialmente durante olas de calor.”

Algunos ríos están en tan mal estado que “un pequeño cambio puede llevarlos a la zona de peligro,” dijo Flessa. “si tu lugar favorito para pescar se calienta demasiado, los niveles de oxígeno disminuirán y no habrá peces para atrapar.”

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India, este de EE. UU. y la Amazonía son puntos críticos

A principios de este siglo, el río Ganges, muy contaminado en India, perdía oxígeno más de 20 veces más rápido que el promedio mundial, dijo el estudio. Incluso con aumentos moderados a altos en las tasas de emisión global de dióxido de carbono — no en el escenario catastrófico improbable — se proyecta que los ríos en el este de Estados Unidos, el Ártico, India y gran parte de Sudamérica perderán alrededor del 10% de su oxígeno para el final del siglo, mostró el análisis.

Guan dijo que le preocupa especialmente los ríos tropicales, como el Amazonas en Brasil. Desde 1980, el número de días con zonas muertas en el Amazonas aumentó en casi 16 días por década, encontró un estudio del año pasado.

El profesor de hidrología Marc Bierkens de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, dijo que un estudio que él y sus colegas realizaron el año pasado mostró que el estrés de oxígeno en los ríos del mundo aumentó en 13 días cada década y que las ocurrencias de zonas muertas aumentaron en casi tres días por década desde 1980. A medida que el mundo continúa calentándose, esas cifras deberían subir aún más, dijo Bierkens, quien no participó en el estudio chino.

El estudio de Guan encontró varias razones para la pérdida de oxígeno en los ríos del mundo, incluyendo la contaminación por nutrientes de fertilizantes y escorrentía urbana, junto con la construcción de presas, problemas de flujo y viento. Pero casi el 63% del problema proviene del agua más cálida, encontró el estudio.

La ecóloga y bioquímica de la Universidad Duke, Emily Bernhardt, que no formó parte del estudio, dijo que “a medida que los ríos se calientan, se vuelve más fácil y más fácil que los mismos problemas de contaminación anteriores causen una hipoxia y anoxia más severas, más duraderas o más extendidas.” La anoxia es la pérdida total de oxígeno.

“La reducción de la contaminación del agua es más importante que nunca y será más difícil a medida que los ríos se calienten,” dijo ella.

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