He estado viendo muchas discusiones últimamente sobre por qué los precios siguen subiendo, y honestamente la mayoría de la gente confunde dos cosas muy diferentes que están ocurriendo en la economía. Permíteme explicar qué es lo que realmente está pasando porque importa para entender hacia dónde se dirigen los mercados.

Así que hay una cosa llamada inflación por costos empujados que no recibe suficiente atención. Básicamente sucede cuando la oferta de algo se reduce, pero la gente todavía lo quiere igual de mucho. Piensa en lo que pasó con el petróleo y el gas natural: cuando las refinerías cerraron o las tensiones geopolíticas cortaron el suministro, de repente pagas mucho más en la gasolina aunque nadie decidió que necesitaba menos gas. Los costos de producción suben, las empresas no pueden fabricar suficiente producto, y boom — los precios suben en todos lados. Eso es inflación por costos empujados en acción. No se trata de que la demanda esté enloqueciendo, sino de que el suministro se está ahogando.

He notado que este patrón se repite en diferentes sectores. Cuando desastres naturales afectan la infraestructura energética o cuando los costos de las materias primas se disparan, obtienes este aumento forzado de precios. Es como si la mano de la economía estuviera siendo forzada — las empresas no están tratando de aprovecharse, literalmente no pueden producir lo suficiente a los precios antiguos. Eso es fundamentalmente diferente de lo que vimos después de 2020.

Ahora aquí es donde se pone interesante. La otra cara de la moneda es la inflación por demanda, y esto fue lo que realmente acaparó titulares después de la pandemia. Imagina esto: las economías se cierran, y luego de repente se reabren. Personas que habían estado atrapadas en casa durante meses tenían dinero ahorrado y estaban desesperadas por gastarlo. La empleo se recuperó, los salarios subieron, y todos querían comprar cosas al mismo tiempo. Pero aquí está el problema: las fábricas y las cadenas de suministro todavía estaban poniéndose al día. No había suficientes bienes para todos.

Esto es lo que los economistas llaman demasiados dólares persiguiendo muy pocos bienes. La inflación por demanda es básicamente una señal de que la fortaleza económica se ha llevado demasiado lejos — tanto dinero circulando que los precios se inflan. Durante esa fase de recuperación, lo viste en todas partes. Boletos de avión, habitaciones de hotel, madera para nuevas casas, incluso los precios del cobre subieron porque todos querían cosas al mismo tiempo.

La diferencia clave importa porque la inflación por costos empujados y la inflación por demanda necesitan soluciones diferentes. Cuando tienes inflación por costos empujados, estás lidiando con un problema de oferta que la política monetaria por sí sola no puede arreglar fácilmente. Pero la inflación por demanda? Ahí es donde los bancos centrales intervienen y aprietan la política monetaria para enfriar las cosas.

La mayor parte de la inflación con la que estamos lidiando hoy en día es esta mezcla de ambas, lo que hace que sea complicado para los responsables de la política. Entender qué tipo predomina en cada momento en realidad te dice mucho sobre hacia dónde va la economía y qué activos podrían rendir bien. Vale la pena prestarle atención.