¿Alguna vez te has preguntado cómo esas máquinas en cada esquina te permiten retirar dinero las 24 horas sin hablar con nadie? Resulta que los cajeros automáticos revolucionaron la banca allá por los años 60, y todavía están en todas partes hoy en día. Para 2020, había más de 5 millones de estas máquinas operando en todo el mundo, lo que indica lo esenciales que se han vuelto para la banca moderna.

Entonces, ¿qué es exactamente un cajero automático? Piensa en él como una terminal bancaria de autoservicio donde puedes consultar saldos, retirar dinero, depositar fondos y realizar varias tareas financieras sin necesidad de un cajero. La ventaja es la conveniencia—la mayoría de los cajeros funcionan las 24 horas, así que no tienes que esperar a que abran los bancos.

Así es como realmente funcionan. Inserta tu tarjeta de débito o de cajero, la máquina se conecta a tu cuenta bancaria a través de internet o línea telefónica, ingresas tu PIN (normalmente de 4 a 6 dígitos), y ya estás dentro. La pantalla te guía a través de la transacción que necesites. Ya sea en una sucursal bancaria, supermercado, estación de gasolina o tienda de conveniencia, el proceso es básicamente el mismo. Una cosa importante: si no está en tu banco, probablemente alguien más la posea y opere, lo que a veces implica tarifas.

Ahora, hay una diferencia real entre una tarjeta de cajero automático y una tarjeta de débito que la gente suele confundir. Una tarjeta de cajero automático es bastante limitada—principalmente para retiros y depósitos desde tu cuenta corriente o de ahorros. Una tarjeta de débito hace mucho más. Puedes retirar dinero en un cajero, pero también usarla para pagar en tiendas, restaurantes, estaciones de gasolina y en línea. Ambas sacan dinero directamente de tu cuenta, pero las tarjetas de débito son básicamente la versión de navaja suiza.

Cuando depositas dinero, insertas tu tarjeta, ingresas tu PIN, seleccionas depósito, eliges si es efectivo o cheque, lo introduces en la máquina y sigues las instrucciones. Los retiros funcionan de manera similar—tarjeta, PIN, monto, dinero dispensado. Bastante sencillo una vez que lo haces por primera vez.

Una cosa que sorprende a la gente son los límites de retiro. La mayoría de los bancos limitan cuánto puedes retirar al día, generalmente entre $300 y $5,000 dependiendo del banco y del tipo de cuenta. Hacen esto en parte para que las máquinas no se queden sin efectivo y en parte por seguridad—si alguien roba tu tarjeta y PIN, al menos no podrá vaciar toda tu cuenta de una sola vez.

La tecnología también sigue evolucionando. Algunas máquinas nuevas ahora soportan transacciones sin contacto—solo pasas tu tarjeta en lugar de insertarla. Mejor aún, algunos bancos ofrecen acceso a cajeros sin tarjeta a través de tu teléfono, usando códigos de verificación o huellas digitales en lugar de una tarjeta física.

Las tarifas son otra realidad. Usa un cajero dentro de la red de tu banco y generalmente no tendrás problema. Pero si usas uno fuera de la red, puede que te cobren cargos tanto a ti como al operador del cajero—desde $3 hasta $7 por transacción. Las tarifas internacionales son aún peores, típicamente del 1 al 3% de lo que retires.

Para tu seguridad, usa cajeros en lugares públicos y bien iluminados. No cuentes tu dinero allí mismo donde todos puedan verlo. Protege tu PIN al ingresarlo. Ten cuidado en los cajeros de autoservicio manteniendo las puertas cerradas y las ventanas arriba. Y estate atento a los skimmers—esos dispositivos que los criminales colocan en las ranuras de las tarjetas. Si el lector de tarjetas se siente suelto o el teclado no responde bien, usa otro cajero.

Encontrar un cajero ahora es fácil. La mayoría de los bancos tienen localizadores en sus aplicaciones móviles, y Visa y Mastercard también ofrecen herramientas en línea para localizar cajeros. O simplemente llama a tu banco.

¿La conclusión? Los cajeros automáticos transformaron la forma en que accedemos al dinero, dándonos una flexibilidad que los cajeros en las ventanillas bancarias simplemente no pueden igualar. Ya sea que retires efectivo a medianoche o deposites un cheque un domingo, estas máquinas se han convertido en la columna vertebral de la banca cotidiana.