Recientemente, alguien volvió a preguntarme cómo identificar un mercado bajista, en realidad esa es una buena pregunta. Muchas personas todavía entienden el mercado bajista solo en el nivel de "las acciones han caído", pero un mercado bajista real es mucho más complejo que eso.

Primero, hablemos de la definición. Un mercado bajista generalmente se refiere a que el precio del activo ha caído más del 20% desde su punto más alto, este estándar no solo aplica a las acciones, sino también a bonos, metales preciosos y criptomonedas. Tomando como ejemplo el mercado estadounidense, en 2022, el índice Dow Jones cayó de 36,952.65 en enero a 29,260.81 en septiembre, entrando oficialmente en mercado bajista. Por otro lado, cuando sube más del 20% desde su mínimo, se considera un mercado alcista.

Si preguntas de dónde viene el nombre de mercado bajista, tiene su gracia. En el siglo XVII, los cazadores vendían la piel de oso antes de cazarlo, y cuando atrapaban al oso, entregaban la mercancía. Luego, esta lógica se aplicó en el mercado de valores: sin tener acciones, se pedían prestadas para vender, y cuando el precio bajaba, se compraban de nuevo para obtener ganancias. Esa es la lógica para ganar dinero en un mercado bajista.

¿Cómo saber si realmente ha llegado un mercado bajista? Resumo algunos signos. Primero, por supuesto, que el precio caiga más del 20% desde el máximo, esa es la definición básica. Segundo, la duración promedio de un ciclo bajista es de aproximadamente 367 días. En los 140 años del S&P 500, en 19 mercados bajistas, la caída promedio fue del 37.3%, con una duración de unos 289 días. Pero también hay excepciones: en 2020, la caída por la pandemia duró solo un mes, desde el máximo del 12 de febrero hasta el mínimo del 23 de marzo, y luego, el 26 de marzo, rebotó un 20%, saliendo del mercado bajista.

El tercer signo es el cambio en la economía. Los mercados bajistas suelen ir acompañados de recesión económica, aumento del desempleo y deflación. También, cuando hay burbujas de activos excesivas, y los precios suben tanto que nadie quiere comprar, el efecto de arrastre puede acelerar la caída.

¿Por qué ocurren los mercados bajistas? Creo que principalmente por dos razones. Primero, el colapso de la confianza del mercado: la gente teme por el futuro, los consumidores reducen gastos, las empresas reducen contrataciones y el mercado de capitales no ve crecimiento, y en conjunto, los precios de las acciones se desploman. Segundo, cuando la burbuja de precios es demasiado grande: si los precios de los activos se alejan demasiado de los fundamentos, el mercado eventualmente tiene que ajustarse. Estos dos factores suelen ser una reacción en cadena que ocurre simultáneamente.

Mirando varias crisis bajistas históricas, se entiende mejor. La crisis financiera de 2008 empezó en octubre de 2007, el Dow cayó de 14,164 a 6,544, una caída del 53.4%. Fue causada por la crisis de las hipotecas subprime, cuando los bancos empaquetaron préstamos incobrables en productos financieros y los vendieron por todas partes. Cuando los precios de las viviendas alcanzaron niveles insostenibles y luego subieron las tasas de interés, toda la cadena se rompió. No se recuperó hasta 2013, cuando volvió a alcanzar los niveles de 2007. La burbuja de las punto com en 2000 también fue así: muchas empresas tecnológicas sin beneficios fueron infladas hasta el cielo, y finalmente colapsaron. El lunes negro de 1987, el Dow cayó un 22.62% en un solo día, debido a una reacción en cadena por el trading algorítmico.

Más recientemente, en 2022, el mercado bajista se debió principalmente a que, tras la pandemia, los bancos centrales de todo el mundo inundaron de liquidez, causando una rápida inflación, además, la guerra entre Ucrania y Rusia elevó los precios de las materias primas, y la Reserva Federal se vio obligada a subir las tasas y reducir su balance. En ese momento, la confianza del mercado se desplomó, y las acciones tecnológicas que habían subido mucho en los últimos dos años cayeron con fuerza.

¿Y qué hacer al llegar un mercado bajista? Tengo algunas ideas. Primero, mantener suficiente efectivo, reducir el apalancamiento y disminuir las posiciones en acciones con alto PER y en aquellas que no tienen un buen potencial de crecimiento. Estas acciones suben mucho en mercado alcista, pero caen mucho en bajista. Segundo, si aún quieres invertir, puedes enfocarte en sectores resistentes a la recesión, como salud, o en acciones de calidad que hayan caído mucho pero tengan ventajas competitivas reales. Lo clave es tener una buena barrera de protección para soportar el ciclo económico a la baja. Tercero, considerar instrumentos financieros como las posiciones cortas para aprovechar las caídas.

También existe una trampa fácil de caer llamada rebote en mercado bajista. Es decir, en una tendencia bajista, puede haber rebotes de unos días o semanas, y mucha gente pensará que el mercado bajista ha terminado, pero no es así. A menos que suba más del 20% para salir oficialmente del mercado bajista, o que suba de forma continua durante varios meses, solo será un rebote. Para saber si realmente es un rebote, se puede observar si el 90% de las acciones están por encima de su media móvil de 10 días, o si más del 55% de las acciones alcanzan nuevos máximos en 20 días, esas son señales de rebote.

En definitiva, un mercado bajista no es aterrador; lo importante es reconocerlo a tiempo y usar las herramientas correctas. Para los inversores prudentes, lo que más prueba en un mercado bajista es la paciencia y la disciplina: hay que cortar pérdidas cuando corresponda y tomar ganancias cuando sea oportuno. Tanto en largos como en cortos, hay oportunidades, solo depende de cómo las aproveches.