Hace poco estuve revisando cómo muchos inversores evalúan sus proyectos y me di cuenta de algo: la mayoría usa dos herramientas pero no termina de entender bien cómo funcionan juntas. Hablo del VAN y la TIR, dos conceptos que parecen complicados pero que en realidad son bastante útiles si los desglosas bien.

Empecemos por lo básico. Que es el VAN en términos simples: es el valor actual de todo el dinero que esperas ganar en el futuro con una inversión, menos lo que gastaste al principio. Suena fácil pero hay un detalle importante: el dinero en el futuro no vale lo mismo que hoy, por eso necesitas descontarlo. La idea es responder una pregunta clave: si invierto X ahora, ¿realmente voy a ganar más de lo que gasté?

Para calcular que es el VAN necesitas tres cosas: el dinero que vas a gastar al inicio, los flujos de efectivo que esperas en cada período, y una tasa de descuento que representa lo que podrías ganar en otra inversión similar. Tomas cada flujo futuro, lo divides entre (1 más la tasa de descuento) elevado al número de años, y sumas todo. Luego restas tu inversión inicial. Si el resultado es positivo, el proyecto genera ganancias. Si es negativo, pierdes dinero.

Pongamos un ejemplo práctico. Imagina que inviertes 10 mil dólares en un proyecto que te dará 4 mil dólares cada año durante 5 años, y tu tasa de descuento es 10%. Cuando calculas el valor presente de esos 4 mil dólares del primer año, obtienes aproximadamente 3.636 dólares. El del segundo año son 3.306 dólares, y así sucesivamente. Sumando todos esos valores presentes y restando los 10 mil iniciales, obtienes un VAN de unos 2.162 dólares. Eso significa que la inversión es rentable.

Ahora bien, que es el VAN tiene sus limitaciones. La más obvia es que depende completamente de la tasa de descuento que elijas, y esa elección es bastante subjetiva. Además, el VAN asume que tus proyecciones de flujos de efectivo son precisas, lo cual rara vez ocurre en la realidad. También ignora cosas como la inflación y la posibilidad de cambiar de estrategia a mitad del camino.

Ahí es donde entra la TIR, o Tasa Interna de Retorno. Mientras que el VAN te dice cuánto dinero vas a ganar en términos absolutos, la TIR te dice el porcentaje de rentabilidad que esperas obtener. Es la tasa de descuento que hace que el VAN sea exactamente cero. Si la TIR es mayor que tu tasa de referencia (como la tasa de un bono del tesoro), entonces el proyecto es rentable.

El problema es que a veces el VAN y la TIR te dan respuestas contradictorias. Un proyecto puede tener un VAN más alto pero una TIR más baja que otro. Esto ocurre especialmente cuando comparas proyectos de diferentes tamaños o con flujos de efectivo muy diferentes en el tiempo. Por eso los inversores serios nunca usan solo una de estas herramientas.

La TIR también tiene sus propios problemas. Asume que reinvertirás los flujos de efectivo positivos a la misma tasa de retorno, lo cual no siempre es realista. Además, en algunos casos puede haber múltiples TIR para el mismo proyecto, lo que complica la evaluación. Y si los flujos de efectivo cambian de signo varias veces (positivos, luego negativos, luego positivos de nuevo), la TIR puede darte resultados engañosos.

Cuando te encuentres con resultados contradictorios entre el VAN y la TIR, lo recomendable es revisar tus suposiciones. Verifica que la tasa de descuento sea realista, que tus proyecciones de flujos de efectivo estén bien fundamentadas, y que hayas considerado diferentes escenarios. A veces ajustar la tasa de descuento hace que los resultados cobren más sentido.

En la práctica, lo ideal es usar ambas herramientas en conjunto. El VAN te da una medida en dinero real de cuánto valor genera el proyecto. La TIR te da el porcentaje de rentabilidad, lo que facilita comparar inversiones de diferentes tamaños. Juntas ofrecen una visión más completa que cualquiera de ellas por separado.

Pero aquí está lo importante: ni el VAN ni la TIR son las únicas métricas que debes considerar. Existen otras como el ROI, el payback period, el índice de rentabilidad y el costo de capital ponderado. Además, debes pensar en tus objetivos personales, tu tolerancia al riesgo, cuánto dinero tienes disponible, y cómo esta inversión se ajusta a tu cartera general.

La realidad es que ambas herramientas se basan en proyecciones futuras, y el futuro siempre tiene incertidumbre. Por eso, antes de comprometer tu dinero, haz una evaluación detallada. Analiza diferentes escenarios, considera qué pasaría si las cosas no salen como planeaste, y asegúrate de que la inversión tiene sentido en el contexto de tu situación financiera completa. Las matemáticas son importantes, pero el buen juicio lo es aún más.