Recientemente revisé la historia de más de una década del comportamiento del yen, y me di cuenta de cómo este antiguo paraíso refugio se depreció paso a paso hasta alcanzar mínimos históricos. Desde los 80 yenes por dólar en 2012, hasta más de 160 en 2024, este proceso refleja en realidad cambios profundos en la economía japonesa y en las políticas monetarias globales.

Hablando de los puntos de inflexión del yen, el gran terremoto de 2011 fue un hito importante. El terremoto, el tsunami y el accidente nuclear hicieron que Japón necesitara importar grandes cantidades de petróleo y recursos, mientras que los ingresos por divisas disminuyeron debido a obstáculos en el turismo y las exportaciones agrícolas, lo que llevó a una debilidad del yen. Después, la llegada de Abe al poder lanzó la «Abenomics», y en 2013 el Banco de Japón implementó una política de flexibilización cuantitativa sin precedentes, inyectando en dos años 1.4 billones de dólares en equivalentes monetarios, lo que provocó una depreciación del yen cercana al 30% en ese período.

Curiosamente, en 2016 el yen se recuperó una vez, alcanzando niveles de 100-101. Esto fue debido a la desaceleración económica global, el Brexit que generó aversión al riesgo, y la pausa en las subidas de tasas en EE. UU., lo que llevó a una gran afluencia de fondos hacia el yen, como moneda refugio tradicional. Pero esto fue solo un espejismo.

El cambio real en la tendencia del yen ocurrió después de 2021. La Reserva Federal empezó a endurecer su política monetaria, mientras que el Banco de Japón mantenía una política ultra expansiva, creando una enorme brecha de tasas. Los inversores comenzaron a tomar grandes cantidades de yen para comprar activos en dólares y aprovechar las diferencias de interés, aumentando la presión a la baja sobre el yen. Para julio de 2024, el yen llegó a depreciarse hasta 161-162, niveles no vistos en casi 30 años.

La causa principal de esta depreciación es clara: EE. UU. para combatir la inflación más severa en 40 años, empezó a subir las tasas agresivamente desde 2022, superando el 5%. Aunque en 2024 el Banco de Japón empezó a ajustar su política, fue demasiado tarde. La brecha de tasas se amplió al máximo, y las operaciones de arbitraje masivo presionaron al yen a la baja. Además, la guerra entre Rusia y Ucrania elevó los precios de la energía, y Japón, como gran importador de recursos, vio aumentar su déficit comercial, lo que agravó aún más la caída del yen.

Hacia 2025, el yen experimentó una fuerte reversión en forma de V. A principios de año, el Banco de Japón elevó las tasas hasta 0.5%, alcanzando un máximo en 17 años, y la Reserva Federal empezó a bajar las tasas, reduciendo la diferencia de tasas entre EE. UU. y Japón. El yen se recuperó de 158 a cerca de 140. Pero esta apreciación fue solo una fluctuación a corto plazo causada por la convergencia de políticas, sin reflejar una mejora real en los fundamentos económicos japoneses.

Después del segundo trimestre, la situación se invirtió nuevamente. Aunque la diferencia nominal de tasas se redujo, Japón seguía teniendo tasas negativas, y los inversores preferían seguir tomando prestado en yenes de bajo interés para comprar activos en dólares de mayor rendimiento. Además, el nuevo primer ministro continuó con políticas expansivas, lo que generó preocupaciones sobre la situación fiscal del país. Incluso cuando en diciembre el Banco de Japón subió las tasas a 0.75%, alcanzando un máximo desde 1995, el mercado percibió esto como un movimiento contradictorio de aceleración y frenado. Al mismo tiempo, las expectativas de inflación en EE. UU., impulsadas por las políticas de Trump, fortalecieron el dólar.

En definitiva, la debilidad a largo plazo del yen refleja una problemática estructural mayor en Japón: alta deuda, bajo crecimiento, envejecimiento poblacional, dependencia energética de importaciones, y políticas monetarias inconsistentes. Estos factores explican la actitud pesimista del mercado hacia el yen a largo plazo.

Al observar los cambios en el comportamiento del yen en estos más de diez años, se puede ver cuán poderosa es la política monetaria. Las decisiones de los bancos centrales de EE. UU. y Japón determinan directamente la dirección del tipo de cambio, mientras que los fundamentos económicos definen la tendencia a largo plazo. Actualmente, el yen se encuentra en mínimos históricos, lo que puede crear oportunidades para algunos inversores, pero también implica riesgos. El futuro del yen dependerá en gran medida de las políticas de ambos bancos centrales y de la evolución de la economía global.