Una de las plantas de almacenamiento de energía más grandes del mundo se inaugura en Dakota del Sur

Esta pequeña ciudad en el noreste rural de Dakota del Sur se ha establecido como un centro de energía para toda la región de las Grandes Llanuras, y esa reputación ha recibido un gran impulso al lograr uno de los mayores proyectos de almacenamiento de energía del mundo.

En un proyecto innovador, POET, con sede en Dakota del Sur, se ha asociado con Antora Energy de California para lanzar un sistema de almacenamiento de energía térmica junto a la planta de etanol de POET en Big Stone City.

La instalación de almacenamiento de energía térmica de 5 gigavatios-hora absorberá el exceso de energía de bajo costo proveniente de aerogeneradores que, de otro modo, se perdería debido a límites de capacidad en la red eléctrica existente y la almacenará en bloques de carbono para su uso cuando sea necesario.

Las autoridades dijeron que la nueva tecnología será un gran impulso económico y ambiental para Dakota del Sur, además de ser pionera en el uso de una nueva tecnología energética para su posible uso en todo el país y el mundo.

Desarrolladores citan beneficios potenciales

Los líderes de las dos empresas dijeron a News Watch en entrevistas exclusivas que la instalación de almacenamiento — la primera en ser puesta en producción comercial por Antora — generará varios beneficios ahora y en el futuro para Dakota del Sur, incluyendo:

1. La instalación mejorará la eficiencia y aumentará la producción en la planta de etanol de POET en Big Stone City al proporcionar una fuente confiable de energía sostenible tanto en momentos de demanda máxima como en momentos de demanda no pico, reduciendo en última instancia los costos para los consumidores en las gasolineras.

2. Aumentará las oportunidades de producción para los agricultores de maíz de Dakota del Sur, quienes verán mercados ampliados para sus granos que serán convertidos en etanol.

3. Reducirá la dependencia de los combustibles fósiles al permitir un mayor almacenamiento de energía generada por viento, solar u otras fuentes sostenibles.

4. La construcción y desarrollo de la planta ha apoyado 300 nuevos empleos en construcción en Dakota del Sur y California y generará nuevos empleos a tiempo completo en el área de Big Stone City.

“Están tomando el exceso de energía eólica que no tiene un destino en la red y, de otro modo, se desperdiciaría, y están capturándola,” dijo Jeff Lautt, presidente y director de operaciones de POET en Sioux Falls, el mayor productor mundial de etanol.

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“Nadie tiene un interruptor para el viento, así que sopla cuando quiere, pero hay una demanda constante de energía que debe ser satisfecha, y este sistema proveerá para eso.”

Andrew Ponec, director ejecutivo de Antora Energy, no quiso compartir el costo total del proyecto. Pero un comunicado de prensa sobre el proyecto de almacenamiento señaló que Antora ha “catalizado cientos de millones en inversión privada en la empresa.”

Ponec dijo que la mayoría de los costos del proyecto de Big Stone fueron pagados mediante financiamiento privado, liderado por Grok Ventures de Australia, y no por el gobierno de EE. UU. Sin embargo, agregó que el almacenamiento térmico ha recibido un fuerte apoyo bipartidista, incluido en la Ley Big Beautiful aprobada por el Congreso en 2025.

Un comunicado de prensa del 19 de mayo sobre el proyecto de POET y Antora incluía declaraciones de apoyo de los senadores estadounidenses John Thune y Mike Rounds, del representante Dusty Johnson y del gobernador de Dakota del Sur, Larry Rhoden.

“La necesidad de energía de Estados Unidos sigue creciendo año tras año, (por lo que) cuanto más podamos aprovechar esa energía aquí en casa, mejor,” dijo Rounds en el comunicado. “Este proyecto en Big Stone City tendrá un impacto económico real en Dakota del Sur, además de crear empleos y aumentar nuestra producción de energía doméstica.”

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Una central eléctrica regional en un pequeño pueblo

Big Stone City fue seleccionada como el sitio para el primer sistema de almacenamiento de energía térmica a gran escala de Antora debido a la planta de biocombustibles POET existente y a la planta de Otter Trail Power Co. en el sitio, y por la ubicación de la ciudad como un importante centro en la red regional del Sistema Independiente de la Región del Medio Continente (MISO), dijo Ponec.

“Somos una empresa de tecnología energética, así que iremos donde haya grandes concentraciones de usuarios de energía,” dijo.

El almacenamiento de energía térmica recoge energía de bajo costo y fuera de pico de casi cualquier fuente — en este caso, aerogeneradores locales — y la almacena como calor en bloques aislados de carbono sólido que alcanzan los 4,000 grados Fahrenheit. El calor, que puede almacenarse hasta ser necesario, luego se transfiere a un aceite que permite transportarlo a los usuarios industriales, en este caso la planta de POET al lado.

Allí, el calor se transfiere a vapor que alimenta calderas, destiladores y otras máquinas utilizadas en la producción de etanol y otros subproductos generados en la planta de POET. La planta de Big Stone produce 92 millones de galones de etanol al año, dijo Lautt.

Ponec comparó el proceso de almacenamiento térmico — que consiste en docenas de grandes cajas de metal blanco en el suelo — con las operaciones de una tostadora gigante. La electricidad de la toma (energía de torres eólicas) se transfiere a las bobinas de calefacción de la tostadora (los bloques de carbono), que luego generan calor para dorar el pan (hacer funcionar maquinaria en la planta de etanol).

El proyecto usa muy poca agua y no genera emisiones sustanciales, dijo Ponec.

Para ilustrar la agilidad del almacenamiento térmico, Ponec señaló que la instalación de Big Stone se construyó en menos de un año. La instalación ya está proporcionando energía a la planta de POET y debería estar completamente en línea en octubre.

Otro tipo de almacenamiento de energía para Dakota del Sur

El almacenamiento de energía térmica es similar al almacenamiento de energía de ion de litio en que ambos conceptos buscan capturar energía que puede mantenerse hasta que la demanda aumente y pueda superar la oferta, estabilizando así la red eléctrica y reduciendo costos para los consumidores.

Pero mientras las baterías de litio almacenan electricidad real y solo por unas pocas horas, el almacenamiento térmico mantiene la energía como calor y puede conservarla por períodos mucho más largos, dijo Ponec.

Dakota del Sur pronto podría albergar un par de proyectos de baterías de litio, incluyendo en los condados de Codington y Brookings, que según los promotores crearán nuevas oportunidades para la producción de viento y solar en el estado.

Antora obtiene beneficios del proyecto vendiendo su energía a POET, mientras abre la puerta a una mayor producción de electricidad sostenible en la región y reduce los costos de energía para la planta de etanol, dijo Lautt.

“Nos crea más eficiencia, así que usamos menos gas natural para operar la instalación, lo que nos hace más ecológicos,” dijo. “Realmente crea una situación de ganar-ganar-ganar en toda la huella.”

Esta historia fue originalmente publicada por South Dakota News Watch y distribuida a través de una asociación con The Associated Press.