Recientemente me he fijado en un fenómeno muy interesante: la comprensión del mercado sobre 5G todavía puede estar anclada en conceptos antiguos.

En el pasado, todos decían que 5G era una historia de mejora del consumo, pero tras seguir de cerca las inversiones de las operadoras de telecomunicaciones y los proveedores de equipos de red, los verdaderos impulsores que están elevando la demanda global de internet son otros tres motores: la explosión de tráfico en centros de datos de IA, la demanda de baja latencia en el computo en el borde, y las redes privadas 5G empresariales que pasan de la prueba a la implementación a gran escala. La superposición de estos tres tendencias está redefiniendo toda la cadena industrial de 5G.

Hay un dato bastante directo: la demanda de tráfico futura global podría ser de 3 a 7 veces la actual, y más del 30% de ello será impulsado por IA. No es una predicción vacía, sino que se basa en pedidos y gastos reales.

¿Por qué prestar atención a esto? Porque la inferencia de IA ya ha superado el entrenamiento y se ha convertido en la mayor fuente de presión de tráfico. En 2023, la inferencia representaba solo un tercio del cálculo de IA, pero ahora ya supera la mitad, y se espera que este año supere los dos tercios. El entrenamiento es una tarea periódica y concentrada, que termina una vez completada, pero la inferencia es continua, acumulándose con cada nuevo usuario, y debe desplegarse de manera dispersa para reducir la latencia. Esto significa que la actualización de la infraestructura de red no es opcional, sino una necesidad imperante.

El crecimiento explosivo de los agentes inteligentes de IA también es un motor clave. Las instituciones de investigación estiman que este año habrá entre 500 y 1000 millones de agentes de IA en todo el mundo, y para 2036 podrían aumentar a entre 2 y 5 billones. Acompañando este crecimiento, el uso de ancho de banda global pasará de unos 100 exabytes diarios este año a más de 8,000 exabytes en 2036. La tasa de crecimiento anual compuesta del tráfico de red impulsado por IA alcanza el 51%, y se espera que el volumen total de tráfico aumente entre 5 y 9 veces.

Este cambio en la estructura del tráfico determina directamente los tipos y especificaciones de los equipos de red que se deben adquirir en la parte superior de la cadena. Los centros de datos ahora comienzan a conectar múltiples instalaciones en una misma región, considerándolas como una fábrica de IA integral, con interconexiones internas que pasan de menos de 1000 fibras ópticas a miles. Los centros de datos de gran escala en Norteamérica mantienen un crecimiento anual de más del 30%, concentrando toda la carga en módulos de transmisión óptica, especialmente en especificaciones de alta velocidad por encima de 800G, y la generación de 1.6T ya está entrando en producción en masa.

También es importante notar que las redes privadas 5G están pasando de la fase de prueba a la producción en masa. Los analistas lo dicen claramente: las redes privadas 5G son el pilar central para expandir en gran escala la IA en entornos de producción, permitiendo que los sistemas automatizados funcionen de manera confiable sin errores. Para finales de año, la infraestructura de redes LTE y 5G privadas podría alcanzar los 6.4 mil millones de dólares, con aproximadamente el 40% destinado a redes 5G privadas independientes.

La relación entre computación en el borde y 5G es una necesidad apremiante. Muchas operaciones de IA no pueden trasladarse completamente a la nube central debido a la alta latencia. Los agentes de IA multimodales requieren al menos 3 Mbps de ancho de banda de subida, y para una experiencia fluida, 8 Mbps; la latencia en la interfaz aérea debe ser inferior a 160 ms; dispositivos portátiles como gafas de IA necesitan más de 10 a 20 Mbps de subida y cobertura global sin fisuras; la inteligencia embebida en la industria requiere más de 20 Mbps de subida con alta certeza y latencia en milisegundos, con una fiabilidad superior al 99.99%. Estos datos explican exactamente por qué las redes privadas 5G son una infraestructura fundamental en líneas de producción o escenarios de operación remota, donde Wi-Fi no puede reemplazar.

Dividiendo la infraestructura de 5G y IA en cuatro niveles, podemos entender mejor su impacto. Cuanto más arriba en la cadena, mayor suele ser la volatilidad y más directamente refleja el gasto de capital en IA; cuanto más abajo, más estable, aunque con diferentes sensibilidades a la economía.

El nivel superior incluye componentes y materiales, como comunicaciones ópticas, módulos ópticos de alta velocidad, fotónica de silicio, PCB, disipación de calor, etc. La actualización de las especificaciones de interconexión en centros de datos de IA de 800G a 1.6T genera la mayor volatilidad, y la visibilidad de pedidos se refleja directamente en los ingresos. El nivel medio comprende equipos e infraestructura, como Ericsson, Nokia, Cisco, Juniper, responsables de redes privadas 5G, conmutadores de centros de datos y nodos de computación en el borde. La volatilidad es moderada y está influenciada por los ciclos de inversión de las operadoras y empresas. El nivel inferior incluye operaciones y servicios, como AT&T, Verizon, Chunghwa Telecom, que ofrecen acceso de fibra óptica, acceso fijo 5G y gestión de redes empresariales, con menor volatilidad, centrados en dividendos y flujo de caja, con un crecimiento más lento. La capa extendida comprende aplicaciones y software, como plataformas de IA en el borde, IoT, soluciones para fábricas inteligentes, con volatilidad incierta y generalmente en empresas pequeñas.

Al operar, se puede enfocar en diferentes niveles según el ciclo de inversión. A corto plazo, observar noticias sobre capacidad en comunicaciones ópticas; en movimientos de tendencia, seguir las previsiones de gastos de los proveedores de equipos en el nivel medio; y para una estrategia de mediano a largo plazo, considerar a las operadoras como una reserva de inversión. Es importante notar que los precios de las acciones en estos cuatro niveles a menudo no se sincronizan. En los últimos seis meses, las comunicaciones ópticas de nivel superior subieron primero, seguidas por los proveedores de equipos de nivel medio, y las operadoras de nivel inferior quedaron rezagadas. Esto no indica quién es mejor, sino que el capital en diferentes etapas prefiere invertir en los subsectores que perciben como más beneficiados en ese momento.

Si no estás seguro de por dónde empezar, se recomienda observar primero a los proveedores de equipos de nivel medio o a los componentes ópticos de nivel superior, ya que sus pedidos y gastos en capital en IA están más directamente relacionados, y su comportamiento en bolsa es más fácil de entender.

La cadena de suministro en Taiwán también se beneficia claramente de la aceleración en la actualización de módulos ópticos de 800G a 1.6T y en las redes privadas 5G. En áreas como la fabricación de semiconductores, semiconductores de compuestos III-V, conmutadores de red, módulos ópticos, hay empresas taiwanesas que se benefician del aumento en el ancho de banda de centros de datos y del gasto en 5G-Advanced de las operadoras. En diseño de chips, MediaTek con su solución 5G-Advanced M90 y sus ingresos en ASIC para centros de datos ya superan los 1,000 millones de dólares; en RF y amplificadores de potencia, empresas como Macronix, Holitech, y PA para nuevas estaciones base 5G, con efectos de transferencia tras la salida de NXP; en equipos de red y conmutadores, empresas como Zyxel, Qisda, Chihiro, con aumento en la demanda de conmutadores 800G y necesidades de infraestructura en Norteamérica; y en componentes ópticos y fibra, empresas como Lianya, Walsin, Zhongda, con módulos ópticos de 800G y fotónica de silicio para centros de datos.

Hablando de acciones específicas de 5G, ¿cuáles son las que vale la pena seguir?

La primera categoría son los proveedores de equipos de red. Ericsson, fundada en 1918, ya es un actor clave en la promoción global de la tecnología 5G, transportando aproximadamente el 40% del tráfico de comunicaciones mundial. Actualmente, está en proceso de transformación de un proveedor tradicional de equipos de telecomunicaciones a un habilitador clave para la inteligencia artificial en el borde y redes privadas 5G. Recientemente firmó una colaboración estratégica a largo plazo con NTT DATA, que será el proveedor global de integración de sistemas y servicios gestionados, para promover su plataforma de 5G privada en manufactura, minería, puertos, aeropuertos, energía, transporte y ciudades inteligentes. En el mercado asiático, también firmó un acuerdo de colaboración acelerada de 3 años con FarEasTone para impulsar la evolución de la red hacia una infraestructura nativa de IA, 5G-Advanced y preparándose para 6G.

La segunda categoría son las comunicaciones ópticas y fibra. Corning, al seguir las órdenes en la cadena de suministro óptico, ha detectado que la demanda de IA impulsa mucho más allá de las expectativas del mercado en fibra y módulos ópticos. Este año, las especificaciones de transmisión ya avanzan desde 800G hacia 1.6T, y Corning es uno de los principales beneficiados en esta estructura de demanda de actualización. La transición de módulos ópticos tradicionales a soluciones integradas de bajo consumo y fotónica de silicio será el motor principal del crecimiento en comunicaciones ópticas este año. Aunque la tecnología tiene un alto umbral, los pedidos de pioneros y los efectos de escala pueden ser muy significativos. Las empresas taiwanesas en fotónica de silicio y LPO tienen cierta ventaja competitiva, con ecosistemas completos desde plataformas de TSMC, chips láser, hasta pruebas y empaquetado.

La tercera categoría son las operadoras de telecomunicaciones. AT&T, la mayor operadora en EE. UU., ofrece servicios 5G en más de 14,000 ciudades. La lógica de inversión en telecom en el pasado se centraba en dividendos estables, bajo crecimiento y protección. Pero tras el aumento explosivo del tráfico de datos, las redes de banda ancha fija, fibra óptica y 5G fijo inalámbrico vuelven a tener espacio para crecer. La demanda de centros de datos de alta velocidad por parte de gigantes en la nube también impulsa el crecimiento en alquiler de backbone de fibra en ciertas regiones. Aunque su curva de beneficios no es tan pronunciada como la de los proveedores de equipos, cuando el mercado reevalúe la sostenibilidad del crecimiento en telecom, las valoraciones con descuento podrían ajustarse ligeramente al alza.

La cuarta categoría son los ETFs de 5G. Para inversores que no quieren apostar a una sola acción, el ETF Defiance 5G Next Gen Connectivity sigue empresas involucradas en el desarrollo de 5G y la transformación de redes impulsada por IA, incluyendo proveedores de equipos, chips y infraestructura. El ETF First Trust Indxx NextG se enfoca en empresas de infraestructura y aplicaciones de 5G y tecnologías de próxima generación, con un alcance más amplio. Ambos ETFs permiten diversificar el riesgo de volatilidad en acciones individuales o subsectores.

¿Dónde están los mayores riesgos al invertir en acciones relacionadas con 5G? Hay tres aspectos que vale la pena monitorear con atención.

Primero, la conversión de beneficios de las operadoras aún no es fluida. Aunque los ingresos y pedidos en la cadena de equipos y comunicaciones ópticas están creciendo rápidamente, muchas operadoras aún no han encontrado modelos comerciales efectivos para convertir mayor tráfico en beneficios significativos. La inversión en infraestructura sigue siendo costosa y la conversión en beneficios lleva tiempo.

Segundo, la velocidad de despliegue y actualización de 5G puede ser menor a lo esperado. Aunque la demanda de IA para comunicaciones ópticas por encima de 800G es clara, en algunas regiones extranjeras, la aprobación gubernamental, permisos de tierra, suministro eléctrico, aranceles y la presión para reducir inventarios en la cadena de suministro pueden retrasar la construcción de centros de datos y redes privadas. Los aranceles ya elevan los costos de importación de chips, módulos RF, antenas y routers, y los proveedores en Norteamérica y Europa enfrentan ciclos de compra más largos y mayores costos.

Tercero, la narrativa de 6G ya ha emergido. Algunos fondos ya están moviendo capital desde 5G hacia acciones relacionadas con 6G, considerando que la próxima generación será la verdadera clave para crear nuevos modelos de negocio. Aunque la comercialización de 5G-Advanced es un paso hacia 6G, esta anticipación puede ejercer presión de venta sobre acciones de 5G que aún están en fase de crecimiento.

En esencia, el cuello de botella actual en la red ha cambiado: ya no es solo el ancho de banda de descarga, sino también la capacidad de subida, baja latencia y fiabilidad. La demanda de inferencia de IA ya supera a la de entrenamiento, y la presencia 24/7 de agentes de IA genera tráfico híbrido continuo, impredecible y muy flexible. La tecnología 5G, con sus características de baja latencia, alta fiabilidad y conexión masiva, tiene una afinidad natural con las necesidades de los agentes inteligentes.

Para quienes prefieren una visión estructural a mediano plazo, los proveedores de equipos y la cadena de suministro óptica se benefician directamente del crecimiento estructural en el gasto de capital en centros de datos de IA. Para inversores con enfoque a corto plazo, puede haber volatilidad por retrasos en la construcción de centros, anticipación de narrativas 6G o beneficios de operadoras por debajo de lo esperado. Es recomendable reservar espacio para la flexibilidad. Quienes quieran hacer una inversión sistemática en acciones de 5G, pueden comenzar observando a los proveedores de equipos en el nivel medio, y expandirse gradualmente hacia los componentes ópticos y las operadoras, formando una estrategia de cadena industrial en tres dimensiones.