Hace unos años, cuando los bancos centrales comenzaron a subir agresivamente los tipos de interés para combatir la inflación, muchos gobiernos europeos se enfrentaron a un dilema interesante: cómo proteger el poder adquisitivo de los ciudadanos sin frenar completamente la economía.

Aquí es donde entra en juego un concepto que suena técnico pero es bastante lógico: deflactar. En esencia, deflactar significa ajustar las cifras económicas para eliminar el ruido de la inflación y ver qué está pasando realmente. Cuando los precios suben un 10 por ciento pero tu salario sube un 5 por ciento, parece que ganaste más dinero. Pero si lo deflactas, ves que en realidad perdiste poder de compra. Es como quitar el filtro para ver la realidad.

En economía, los analistas usan deflactores todo el tiempo para comparar el desempeño real de empresas, regiones o países a lo largo del tiempo. Por ejemplo, si el PIB de un país crece de 10 millones a 12 millones en un año, podría parecer un crecimiento del 20 por ciento. Pero si los precios subieron un 10 por ciento en ese período, la economía realmente creció solo un 10 por ciento. El PIB ajustado por inflación se llama PIB real, mientras que el número sin ajustar es el PIB nominal.

La aplicación más interesante de este concepto en años recientes ha sido deflactar el IRPF, el impuesto sobre la renta en España. La idea es simple: si tu salario sube porque la inflación empuja los salarios hacia arriba, no deberías terminar pagando más impuestos simplemente por mantener tu poder adquisitivo. Muchos países ya hacen esto automáticamente cada año. En Estados Unidos, Francia y los países nórdicos es práctica estándar. Alemania lo hace cada dos años. Pero España, a nivel nacional, no lo hacía desde 2008.

La razón por la que esto importa es que el IPC, el índice de precios de consumo, refleja exactamente lo que la gente siente en su bolsillo. Cuando el IPC sube, todos notan que todo cuesta más. Sin deflactar el IRPF, los contribuyentes suben automáticamente de tramo impositivo simplemente por recibir aumentos nominales de salario, perdiendo aún más poder adquisitivo. Es un efecto secundario perverso de la inflación.

Los defensores de deflactar el IRPF argumentan que es una medida de justicia: garantiza que la inflación no te penalice doblemente. Los críticos contraargumentan que beneficia más a los que ganan más, porque el IRPF es progresivo, y que reducir impuestos puede dificultar la financiación de servicios públicos. Además, dicen que recuperar poder adquisitivo podría aumentar la demanda y empeorar la inflación.

Para los inversores, todo esto tiene implicaciones claras. En escenarios de alta inflación y tipos de interés elevados, las estrategias cambian. El oro históricamente ha mantenido valor cuando la moneda se deprecia. Las acciones sufren porque los costos de financiamiento suben y el poder adquisitivo baja, aunque algunos sectores como energía pueden beneficiarse. El mercado de divisas se vuelve volátil porque los tipos de cambio se mueven con la inflación. Y los bonos del tesoro, aunque están respaldados por gobiernos, ofrecen rendimientos que deben ajustarse a la inflación para ser atractivos.

La diversificación es clave cuando la inflación golpea. No puedes apostar todo a un tipo de activo porque la inflación afecta a cada uno de forma diferente. Algunos activos como bienes inmuebles y materias primas tienden a mantener valor durante inflación alta. Otros, como ciertos sectores tecnológicos, pueden sufrir bastante.

Lo que muchos no entienden es que deflactar el IRPF, aunque suena importante, probablemente solo ahorre a una persona media algunos cientos de euros al año. No es una transformación económica. Pero en contextos de inflación persistente, cada pequeño ajuste cuenta para mantener el poder adquisitivo intacto. Por eso gobiernos en todo el mundo lo hacen de forma regular, ajustando los tramos impositivos al IPC para que la inflación no se convierta en un impuesto silencioso sobre los ciudadanos.