Acabo de darme cuenta que muchos inversores confunden tres conceptos clave cuando valoran acciones: el valor nominal, el valor contable y el valor de mercado. La verdad es que cada uno te cuenta una historia diferente sobre el mismo activo, y si los mezclas, terminas tomando decisiones equivocadas.

Empecemos por lo básico. El valor nominal es el más simple de calcular pero también el menos útil para operar en renta variable. Se obtiene dividiendo el capital social de la empresa entre el número total de acciones emitidas. Imaginemos una compañía con capital social de 6.5 millones de euros y 500 mil acciones: el valor nominal sería de 13 euros. Punto. Es el precio de partida, nada más. En realidad, el valor nominal tiene más relevancia en bonos y renta fija, donde sabes que al vencimiento recuperarás exactamente ese importe.

Ahora bien, el valor contable o valor neto contable es donde las cosas se ponen interesantes. Se calcula tomando los activos totales, restando los pasivos y dividiendo el resultado entre las acciones emitidas. Este número te dice qué hay realmente en los libros de la empresa. Si una compañía tiene 7.5 millones en activos y 2.4 millones en pasivos, con 580 mil acciones, su valor contable sería aproximadamente 8.77 euros por acción. Esto es lo que debería valer teóricamente.

Pero aquí viene lo importante: el valor real de una acción en el mercado es completamente diferente. El valor de mercado es simplemente el precio al que se negocia en tiempo real, resultado del cruce de órdenes de compra y venta. Se calcula dividiendo la capitalización bursátil entre el número de acciones. Si una empresa tiene capitalización de 6.94 mil millones y 3.02 millones de acciones, el valor real de mercado sería unos 2.30 euros por acción.

Ves la diferencia? El valor contable te dice lo que la contabilidad refleja. El valor real de mercado te dice lo que los inversores están dispuestos a pagar ahora mismo. A veces coinciden, a veces no.

La razón por la que esto importa es porque el valor nominal y valor real contable sirven para detectar si una acción está cara o barata. Los que practicamos value investing, en la línea de lo que hizo Warren Buffett, buscamos empresas con buen balance donde el precio de mercado esté por debajo de lo que el valor contable sugiere. Es como encontrar un negocio sólido a precio de oferta.

Toma el ejemplo de las gasísticas españolas. Si comparas el ratio precio-valor contable entre dos empresas del sector, puedes ver cuál está más barata en términos relativos. Enagas podría tener un ratio menor que Naturgy, lo que sugiere que está más infravalorada respecto a su valor en libros. Pero cuidado: este ratio no es la verdad absoluta. Hay que mirar más cosas.

El valor de mercado es lo que ves todos los días en tu pantalla. Es dinámico, cambia constantemente, y se ve influido por factores que muchas veces no tienen nada que ver con la empresa. Una decisión de política monetaria, un anuncio de tipos de interés, una noticia sobre el sector, incluso la euforia general del mercado puede hacer que el valor real suba o baje de forma irracional.

Hay limitaciones en cada método. El valor nominal es prácticamente inútil después de la emisión. El valor contable falla cuando intentas valorar tecnológicas o empresas pequeñas con muchos activos intangibles, además de que las trampas contables pueden distorsionarlo. Y el valor de mercado, bueno, está completamente a merced de la indeterminación del mercado.

En la práctica, cuando operas, necesitas entender los tres. El valor nominal es más bien histórico. El valor contable te ayuda a identificar oportunidades de value investing. Y el valor real de mercado es tu referencia diaria para entrar y salir de posiciones.

Lo que he aprendido es que no basta con mirar un solo ratio. El valor nominal y valor real de una acción deben analizarse en contexto. Si ves que el precio está muy por debajo del valor contable pero el balance de la empresa es un desastre, no inviertas. Si el balance es sólido pero el precio es excesivo, espera. Solo cuando el balance es bueno y el precio está por debajo de lo que debería valer, entonces tienes una oportunidad real.