La demanda de cruceros parece inalterable a pesar del hantavirus y otros brotes a bordo

Los recientes brotes de hantavirus y norovirus en cruceros están acaparando titulares, pero es poco probable que disminuyan la creciente popularidad de los viajes en crucero, según representantes de la industria y expertos en viajes.

De hecho, muchos dentro de la industria aún esperan que este año un número récord de personas en todo el mundo realice cruceros a pesar de que tres pasajeros a bordo del MV Hondius murieron por hantavirus después de que el barco hiciera escala en Argentina y de un brote reciente de norovirus a bordo de un barco británico atracado en Burdeos, Francia.

“El consumidor de cruceros parece ser algo Teflón cuando se trata de historias como esta,” dijo Rob Kwortnik, profesor asociado en la Escuela de Administración Hotelera Nolan de la Universidad de Cornell, quien observa de cerca la industria de cruceros.

A mediados de abril, una previsión anual de la Asociación de Líneas de Cruceros Internacionales, un grupo comercial de la industria, estimó que 38.3 millones de personas viajarían en barcos oceánicos este año, un 4% más que los 37.2 millones de pasajeros récord del año pasado.

Las cifras de ventas en toda la industria se mantienen en secreto. Consultada sobre los posibles impactos de lo ocurrido a bordo del MV Hondius, la asociación comercial dijo que no comenta ni especula sobre reservas. Varias grandes compañías de cruceros no respondieron a preguntas de The Associated Press sobre la demanda de los clientes, incluyendo Royal Caribbean, Norwegian y Carnival.

Las cifras de ventas en toda la industria se mantienen en secreto. Consultada sobre los posibles impactos de lo ocurrido a bordo del MV Hondius, la asociación comercial dijo que no comenta ni especula sobre reservas. Varias grandes compañías de cruceros no respondieron a preguntas de The Associated Press sobre la demanda de los clientes, incluyendo Royal Caribbean, Norwegian y Carnival.

La base de datos de Oceanwide Expeditions, la compañía holandesa que posee el MV Hondius, dijo que no prevé cambios en sus operaciones. Tiene un crucero que zarpará desde Keflavik, Islandia, el 29 de mayo.

Los veteranos en viajes en crucero dijeron que el brote no afectaría sus planes.

“Tengo ocho cruceros reservados, y sin duda reservaré otro,” dijo Jenni Fielding, quien bloggea y publica videos en redes sociales sobre viajes en crucero bajo el seudónimo Cruise Mummy. “Viajar en crucero es tan seguro como cualquier otro tipo de vacaciones, siempre que los viajeros sigan consejos de salud sensatos y estén atentos a las directrices oficiales.”

Scott Eddy, un influencer del sector hotelero, está actualmente en un crucero y atracado en Mónaco. Los demás pasajeros no han mencionado el brote de hantavirus, dijo.

“El viajero promedio entiende que esto es una situación de salud aislada y no algo único del viaje en crucero en sí,” dijo Eddy.

CruiseCompete.com, un mercado en línea donde los consumidores que planifican vacaciones pueden comparar ofertas de agentes de viajes, reservó un 31.7% más de cabinas en la primera mitad de mayo en comparación con el mismo período del año pasado, dijo el CEO Bob Levinstein.

“Puedo decir categóricamente que no hemos visto ninguna caída en la demanda,” dijo Levinstein.

Levinstein afirmó que el norovirus — un virus estomacal extremadamente contagioso que prospera en ambientes concurridos — se confunde con los cruceros en la mente de muchos estadounidenses porque los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. requieren que los barcos divulguen cuando el 3% o más de los pasajeros reportan síntomas.

En un barco con 5,000 pasajeros, una enfermedad que afecta al 3% “pasa completamente desapercibida para la gran mayoría de los vacacionistas, y los cruceristas experimentados lo saben,” dijo.

Los ciclos de noticias actuales rara vez afectan las decisiones de los pasajeros de unirse a un crucero porque los viajes generalmente se reservan con al menos 6 meses — y a menudo hasta un año — de anticipación, dijo Kwortnik.

“Las personas que reservan cruceros para mañana están pensando en las vacaciones,” afirmó.

Durante una llamada de conferencia el jueves con inversores, la línea de cruceros suiza Viking dijo que la demanda de sus cruceros fluviales se suavizó brevemente durante los primeros tres meses de este año tras el comienzo de la guerra en Irán, pero luego se recuperó rápidamente.

Viking dijo que el 92% de sus cruceros de 2026 y el 38% de sus cruceros de 2027 estaban reservados. La compañía no mencionó el hantavirus ni el norovirus.

Andrew Coggins, analista de la industria de cruceros y profesor en la Escuela de Negocios Lubin de la Universidad Pace, dijo que incluso si los viajeros que están por embarcarse en un crucero pronto se sienten desconcertados por las últimas noticias, es poco probable que soliciten un reembolso.

“Creo que si hay algún impacto en la demanda, sería a largo plazo. Si vas a hacer un crucero en los próximos meses, ya pasaste el punto en que puedes recuperar tu dinero,” dijo.

Coggins afirmó que la historia del hantavirus recibió mucha atención porque recordó a la gente el Diamond Princess, que fue puesta en cuarentena frente a Japón durante dos semanas a principios de 2020 después de que se detectara en ella el coronavirus que se convirtió en una pandemia global.

La pandemia de COVID-19 devastó la industria de cruceros, cerrando muchas operaciones más pequeñas. Los cruceros no vieron un repunte en pasajeros hasta 2022, dijo Coggins.

Todavía hay menos pasajeros de cruceros de China y Japón que antes del COVID, según CLIA. Pero Coggins afirmó que la demanda en otros lugares está en auge.

“Hay nuevos barcos en orden hasta 2037. Las líneas de cruceros son optimistas. Ven que la demanda crece y quieren ofrecer nuevas campanas y silbatos, nuevos puertos, nuevos destinos,” afirmó.

Una de las razones del crecimiento de los cruceros es su atractivo amplio entre generaciones y niveles de ingreso. En una encuesta reciente en EE. UU., Bank of America encontró que los encuestados de la Generación Z y los millennials eran los más propensos a decir que planeaban hacer un crucero en los próximos 12 meses.

La encuesta también encontró que el gasto en cruceros aumentó en hogares de bajos ingresos, incluso cuando estos gastaron menos en pasajes aéreos y alojamiento. Las líneas de cruceros han estado conquistando a esos pasajeros en los últimos años con itinerarios más cortos y asequibles.

Kwortnik dijo que los cruceros también ofrecen a los viajeros valor por su dinero de vacaciones.

“En promedio, cuesta más solo alojarse en un hotel en Miami que navegar en un crucero desde Miami — y el crucero incluye alojamiento, múltiples destinos, comida, entretenimiento y transporte, todo incluido en la tarifa,” afirmó.

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Durbin informó desde Detroit. Anderson informó desde Nueva York.