Las pruebas defectuosas y los funerales permitieron que el ébola se propagara sin ser detectado, según fuentes

• Resumen

• El primer caso conocido murió el 24 de abril, el brote fue declarado el 15 de mayo

• El laboratorio utilizó cartuchos de prueba para la cepa equivocada de Ébola

• La reunión funeraria causó que los casos ‘explotaran’, dice un funcionario

• La OMS lamenta una ‘brecha crítica de detección de cuatro semanas’

KINSHASA, 18 de mayo (Reuters) - Para cuando los funcionarios de salud confirmaron nuevas infecciones por Ébola en el este de la República Democrática del Congo la semana pasada, el número total de casos sospechosos ya hacía que el brote fuera uno de los más grandes registrados.

Una serie de desafíos y errores retrasaron la detección, dijeron a Reuters dos funcionarios congoleños familiarizados con la respuesta, permitiendo que la enfermedad se propagara sin ser detectada en territorio controlado por rebeldes en el este y cruzando la frontera hacia la capital de Uganda.

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Las prácticas funerarias locales ayudaron a que el virus se propagara antes de que se alertara, las pruebas diagnósticas en un laboratorio local estaban calibradas para la cepa equivocada de Ébola, y las muestras enviadas a Kinshasa no fueron almacenadas ni enviadas correctamente, dijeron los funcionarios.

Los expertos dicen que los retrasos resultantes corren el riesgo de obstaculizar los esfuerzos para contener el brote, que la Organización Mundial de la Salud declaró el fin de semana como una emergencia de salud pública de interés internacional.

“Es solo un caos disperso en este momento. No creo que tengamos una idea real de cuántos casos hay”, dijo Craig Spencer, médico de emergencias y profesor de salud pública en la Universidad de Brown.

“Pasará bastante tiempo antes de que puedas armar esto.”

EL TRABAJADOR DE SALUD FUE EL PRIMER CASO CONOCIDO

El brote se centra en la provincia noreste de Ituri, una zona remota del Congo que lucha con una infraestructura sanitaria deficiente y conflictos armados.

La OMS ha reportado hasta ahora 80 muertes sospechosas, ocho casos confirmados en laboratorio y 246 casos sospechosos en Congo, aunque el número real puede ser mucho mayor.

El primer paciente conocido desarrolló fiebre, vómitos y hemorragias y murió en un centro médico en Bunia, la capital de Ituri, el 24 de abril, dijo Samuel Roger Kamba, ministro de salud de Congo, a los periodistas el sábado.

La persona era un trabajador de la salud, lo que significa que hay poca probabilidad de que fuera la primera en enfermarse, dijo Spencer. Los cadáveres de las víctimas de Ébola son contagiosos, pero los dolientes se reunieron para un funeral, creyendo que la muerte fue causada por una enfermedad mística, dijo Kamba.

“Todos lo están tocando, todos están haciendo esto… y ahí es cuando los casos comienzan a explotar”, dijo Kamba.

Jean-Pierre Badombo, exalcalde de la ciudad de Mongbwalu, dijo a Reuters que había unas 60 a 80 muertes solo en Mongbwalu, con “seis, siete, ocho muertes por día”, lo que llevó a las autoridades locales a alertar a las autoridades sanitarias.

PRUEBAS Y ENVÍO DE MUESTRAS MAL HECHOS

La OMS dijo que fue informada de una enfermedad desconocida con alta mortalidad en Mongbwalu el 5 de mayo, incluyendo a cuatro trabajadores de la salud que habían muerto en cuatro días, y envió un equipo de respuesta rápida.

Jean-Jacques Muyembe, director del Instituto Nacional de Investigaciones Biomédicas (INRB) de Congo, dijo que los funcionarios de salud locales en Ituri comenzaron a tomar muestras para pruebas en Bunia.

El laboratorio allí utilizó cartuchos de prueba específicos para la cepa de Zaire de Ébola, que es la cepa responsable de 15 de los brotes anteriores de Ébola en Congo, incluido un epidemia de 2018-2020 en el este del país que mató a más de 2,200 personas.

Pero el brote actual es causado por la cepa de Bundibugyo, que apareció por última vez en Congo en 2012 y, según MSF, tiene una tasa de mortalidad estimada del 25-40%.

El laboratorio de Bunia carece del equipo de secuenciación genética necesario para identificar cepas distintas de Zaire, dijo Muyembe, señalando que solo los laboratorios en Kinshasa y en la ciudad oriental de Goma, que está bajo control rebelde, pueden hacer ese trabajo.

Después de que las pruebas en Bunia dieron negativo para la cepa de Zaire, el laboratorio guardó las muestras en lugar de escalarlas, dijo Muyembe.

“El reflejo debería haber sido contactar a Kinshasa y enviarlas a nuestro laboratorio aquí para una mayor investigación”, dijo.

Cuando finalmente las muestras fueron enviadas a Kinshasa, el proceso fue mal hecho, dijo Muyembe.

Las muestras llegaron a 17 grados Celsius (63 grados Fahrenheit), cuando deberían haberse mantenido a 4 C (39 F), dijo. También fueron enviadas en cantidades de microlitros en lugar de mililitros, limitando el número de pruebas que el INRB podía realizar, dijo.

LOS CORTES DE FINANCIAMIENTO AMENAZAN LA RESPUESTA

La principal agencia de salud pública de África finalmente anunció el brote el 15 de mayo, y el Director General de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, hizo su declaración de emergencia de salud pública al día siguiente.

Para hacerlo, tomó la decisión personalmente, sin consultar a un comité de expertos en emergencia, la primera vez que lo hizo en la historia del Reglamento Sanitario Internacional, el reglamento global para responder a brotes de enfermedades. Se está convocando un comité.

En documentos internos vistos por Reuters, la OMS ha lamentado “una brecha crítica de detección de cuatro semanas” entre cuando el primer caso conocido empezó a mostrar síntomas y la confirmación en laboratorio del brote, diciendo que esto “sugiere un bajo índice clínico de sospecha entre los proveedores de salud.”

Lievin Bangali, coordinador de salud senior del Comité Internacional de Rescate en Congo, dijo que los recortes de ayuda extranjera que afectan a Congo podrían ser en parte responsables.

“Años de subinversión y recortes recientes en fondos han debilitado severamente los servicios de salud en el este del DRC, incluyendo sistemas críticos de vigilancia de enfermedades que son esenciales para detectar y contener brotes tempranamente", dijo Bangali.

Los recortes también plantean desafíos mientras los funcionarios corren para recuperar el tiempo perdido.

“Algunas actividades que anteriormente recibían apoyo presupuestario de donantes, en particular la provisión de kits de EPP a las instalaciones de salud”, dijo Bangali.

“Hoy, Ituri es un ejemplo, con prácticamente ningún kit de EPP disponible.”

Informes de Clement Bonnerot y Robbie Corey-Boulet en Dakar, Ange Kasongo en Kinshasa, Jennifer Rigby en Ginebra, Aaron Ross en Nairobi; redacción de Clement Bonnerot y Robbie Corey-Boulet; edición de Sharon Singleton

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