Hay un caso de emprendimiento que vale mucho la pena estudiar si sigues el mercado minorista brasileño. Estoy hablando de Ilson Mateus y del Grupo Mateus — una historia que comienza prácticamente desde cero y termina en una oferta pública inicial de mil millones.

Para quienes no lo conocen, Ilson Mateus es ese tipo de emprendedor que vemos poco: nació en Imperatriz, en Maranhão, en un contexto de poca infraestructura. A principios de los años 80, como muchos otros, intentó la suerte en Serra Pelada en la minería de oro. No le fue bien — volvió sin capital, sin recursos. Pero en lugar de rendirse, se mudó a Balsas y abrió una pequeña tienda de abarrotes.

Aquí es donde se vuelve interesante. No se quedó solo en el comercio minorista tradicional. Rápidamente se dio cuenta de que podía agregar logística a la operación — transportar mercancías entre ciudades, aumentar márgenes. Esa pequeña tienda de abarrotes se convirtió en el Armazém Mateus, luego evolucionó hacia lo que hoy conocemos como Grupo Mateus.

En los años 90 y 2000, el crecimiento se aceleró bastante. Creó los Supermercados Mateus, luego el Hiper Mateus, entró en farmacias, expandió en Maranhão. Pero el movimiento más inteligente fue la diversificación: modelo de atacarejo con el Mix Mateus, electrodomésticos con Eletro Mateus, incluso una industria propia con Bumba Meu Pão. Integración vertical en serio, que mejora margen y calidad.

El punto de inflexión fue 2020. El Grupo Mateus salió a bolsa en la B3 — y en plena pandemia, además. Captó aproximadamente R$ 4,63 mil millones, uno de los mayores IPOs de Brasil ese año. Con ese capital, aceleró todo: nuevas tiendas, logística más fuerte, alianzas estratégicas como el MateusCard con Banco Bradesco.

¿Qué hace que Ilson Mateus sea relevante para el inversor? Su estrategia es bastante diferente a la de la mayoría. Mientras los grandes actores se concentran en los grandes centros, él dominó mercados menos explorados en el Norte y Nordeste — esa región que históricamente queda fuera de las estrategias nacionales. Mantuvo un crecimiento disciplinado, control financiero, y logró construir un modelo que funciona en contextos regionales específicos.

Forbes reconoció: en 2022, estimaba su fortuna en torno a US$ 1,7 mil millones. Resultado directo de la valorización de las acciones GMAT3 y de la operación que sigue expandiéndose.

Para quienes siguen el comercio minorista, el caso es interesante porque muestra que una empresa regional bien estructurada puede escalar y generar valor real. Claro que hay riesgos — concentración geográfica, márgenes presionados en el sector, sensibilidad al consumo de las clases medias y bajas. Pero la trayectoria de Ilson Mateus demuestra que las oportunidades pueden crearse incluso en escenarios adversos, y que a veces el mejor mercado es justamente aquel que todos ignoran.