Recientemente tuve contacto con la historia de Ilson Mateus y confieso que es uno de esos casos que realmente vale la pena estudiar si quieres entender cómo funciona el comercio minorista brasileño fuera de los grandes centros.

La trayectoria del tipo es prácticamente un manual de emprendimiento: empezó como buscador en Serra Pelada en los años 80, no le fue bien, volvió a Maranhão y abrió una pequeña tienda de abarrotes en Balsas. Pero aquí está la diferencia — mientras mucha gente habría desistido, Ilson Mateus identificó una oportunidad que otros no veían: no era solo vender en el comercio minorista, también hacer logística, mover mercancías entre ciudades. Esa decisión fue demasiado estratégica.

Lo que empezó como Armazém Mateus evolucionó a un imperio. En los años 90 y 2000, el grupo se expandió a supermercados, luego entró en el formato de autoservicio con Mix Mateus, creó marca propia de electrónicos, desarrolló industria propia con Bumba Meu Pão. La estrategia era clara: no quedarse atado a un solo modelo, diversificar operaciones pero manteniendo el foco en el Norte y Nordeste.

Y aquí viene el punto más interesante para quienes siguen el mercado: en 2020, en medio de la pandemia, Ilson Mateus llevó al Grupo Mateus (GMAT3) a la bolsa. Captó R$ 4,63 mil millones en una IPO que fue la mayor de Brasil ese año. Facturación de R$ 9,9 mil millones en 2019, y después de eso aceleró todo — nuevas tiendas, alianzas con Bradesco, comercio electrónico, logística modernizada.

En 2022, Forbes estimó la fortuna de Ilson Mateus en US$ 1,7 mil millones. No es poco considerando que el tipo empezó desde cero en un estado con infraestructura limitada.

¿Qué hace esto relevante para el inversor? Sencillo. Ilson Mateus demostró que no necesitas estar en São Paulo o Río para construir algo relevante. El modelo híbrido que desarrolló — comercio minorista + autoservicio + producción propia — creó márgenes que competidores mayores no logran replicar con facilidad. Además, la integración vertical (producir propio) mejoró el control de calidad y la rentabilidad.

Por supuesto que hay riesgos: concentración geográfica, márgenes del comercio minorista siempre presionados, sensibilidad al consumo de las clases medias y bajas. Pero el hecho es que GMAT3 sigue creciendo en un sector que mucha gente consideraba saturado.

La historia de Ilson Mateus es básicamente sobre ver oportunidades donde otros ven obstáculos. De una tienda de abarrotes en Balsas a una IPO millonaria — es el tipo de caso que nos hace repensar lo que es posible en Brasil.