Acabo de ver un tema de discusión interesante: las especulaciones sobre la verdadera identidad del creador de Bitcoin. Recientemente, un documental de HBO afirma haber resuelto el misterio de la identidad de Satoshi Nakamoto, aunque aún hay controversia sobre quién es exactamente, la persona en primer lugar en las listas de predicción en los sitios web especializados es Len Sassaman, muy por encima de otros candidatos. Este nombre quizás no sea muy conocido, pero su historia merece ser conocida.

Hablando de Len Sassaman, este tipo era un verdadero punk de la criptografía—inteligente, valiente, idealista. Dedicó toda su vida a proteger la libertad individual mediante la criptografía, participó en el desarrollo del cifrado PGP y tecnologías de privacidad de código abierto, y bajo la guía del padre de las monedas digitales, David Chaum, investigó redes P2P. En la comunidad hacker, también es una figura legendaria, con conexiones con muchas personalidades importantes en la historia de la seguridad de la información y las criptomonedas.

Pero el 3 de julio de 2011, a los 31 años, Len Sassaman decidió partir tras sufrir de depresión prolongada y trastornos neurológicos funcionales. La coincidencia es que la fecha de su fallecimiento casi coincide con la desaparición de Satoshi Nakamoto. Dos meses antes, Satoshi envió su último mensaje: "Me he dedicado a otras cosas, quizás no vuelva a aparecer." Desde entonces, no se supo más, dejando un montón de código inacabado, debates acalorados sobre la visión de Bitcoin, y unos BTC valorados en 640 mil millones de dólares que aún no se han movido.

Ya hemos perdido a demasiados hackers que se suicidaron por depresión. Aaron Swartz, Gene Kan, Ilya Zhitomirskiy, James Dolan… todos víctimas de la epidemia de depresión que azota el mundo tecnológico. Imagina qué habría pasado si el creador de Bitcoin hubiera desaparecido antes de completar su obra.

Hablando de por qué Len Sassaman es considerado el candidato más probable a ser Satoshi, hay que empezar por su formación técnica. Este tipo tenía profundos conocimientos en criptografía, infraestructura de clave pública, diseño de redes P2P, arquitectura de seguridad práctica y tecnologías de privacidad. Se autodidacta desde joven, a los 18 años ya participaba en el Internet Engineering Task Force, responsable del desarrollo del protocolo TCP/IP—que es la base de Internet y también de la red de Bitcoin.

En 1999, Len Sassaman se mudó a la Bahía de San Francisco, y rápidamente se convirtió en una figura central en la comunidad punk de la criptografía. Vivió con Bram Cohen, fundador de BitTorrent, y fue muy activo en esa legendaria lista de correo de punks criptográficos—donde Satoshi Nakamoto anunció por primera vez Bitcoin. Otros hackers recuerdan que era un tipo inteligente y con buen humor, incluso en las fiestas de punks criptográficos perseguía ardillas por diversión.

Lo importante es que Sassaman hizo contribuciones profundas en el desarrollo del cifrado PGP. Trabajando en Network Associates, colaboró con Hal Finney (el primer contribuyente de Bitcoin). También participó en la implementación de GNU Privacy Guard (GPG), y junto con el inventor de PGP, Phil Zimmerman, diseñó nuevos protocolos de cifrado. Satoshi alguna vez dijo que quería que Bitcoin tuviera un papel en las finanzas similar al papel que el cifrado fuerte (como PGP) tiene en la seguridad de los archivos.

Un detalle muy interesante: tanto Sassaman como Finney fueron desarrolladores de la tecnología remailer. ¿Qué es un remailer? Básicamente, un servidor que permite enviar mensajes de forma anónima o pseudoanónima, y es considerado el predecesor directo de Bitcoin. Sassaman fue el principal desarrollador y mantenedor de Mixmaster, un tipo de remailer, cuya arquitectura es sorprendentemente similar a la de Bitcoin—ambos transmiten datos a través de redes P2P, solo que Bitcoin transfiere transacciones en lugar de mensajes.

En 2004, Sassaman logró su sueño: convertirse en investigador y candidato a doctor en el grupo de investigación COSIC en la Universidad de Lovaina, Bélgica. Su supervisor fue nada menos que David Chaum, considerado el "padre de la moneda digital". Chaum propuso en 1983 el concepto de moneda criptográfica, y en su tesis doctoral de 1982 ya describía todos los elementos del blockchain—salvo uno. ¿Qué significa esto? Que Satoshi combinó las ideas de Chaum con sus propias innovaciones, llenando ese último hueco.

Durante su estancia en Bélgica, Sassaman se centró en desarrollar protocolos de privacidad con "valor práctico real". Su proyecto principal fue Pynchon Gate—una evolución de la tecnología remailer en la que colaboró con Bram Cohen—que permitía la recuperación de información pseudoanónima mediante una red distribuida de nodos, sin confiar en terceros. ¿Qué relación tiene esto con Bitcoin? A medida que profundizaba en la investigación, Sassaman empezó a enfocarse en el problema de Byzantine Fault Tolerance (BFT), uno de los mayores obstáculos en las redes P2P tempranas, y clave para garantizar la seguridad y descentralización de los sistemas de criptomonedas.

Un detalle adicional: al analizar el historial de publicaciones de Satoshi, parece que era un "búho nocturno" europeo, que desarrollaba Bitcoin principalmente en horas nocturnas, después de trabajar o estudiar durante el día. Aunque Sassaman era estadounidense, usaba un inglés británico, con expresiones como "bloody difficult", "flat", "maths", y el formato de fecha dd/mm/yyyy, igual que Satoshi. Además, en el bloque génesis de Bitcoin se cita un titular del periódico The Times del día—que se publica principalmente en Reino Unido y Europa, y era muy común en círculos académicos belgas.

Desde un punto de vista técnico, construir Bitcoin requiere entender economía, criptografía y redes P2P—y Sassaman tuvo un contacto temprano y profundo en esas tres áreas. Junto con Bram Cohen, fue testigo del auge y caída de MojoNation, uno de los primeros proyectos de moneda digital pública, usando Mojo como token para una economía P2P. Sassaman vio cómo colapsó por la inflación descontrolada, y Satoshi claramente aprendió esa lección—diseñando Bitcoin con un mecanismo deflacionario incorporado para mantener la estabilidad.

Un detalle más: Sassaman y Roger Dingledine, fundador de Tor, participaron en el desarrollo del protocolo remailer Mixminion, y también dieron charlas juntos en la conferencia Black Hat. En 2002, Sassaman y Bram Cohen fundaron la conferencia CodeCon, centrada en proyectos con "código funcional y operativo". En la edición de 2005, Finney presentó una versión mejorada del cliente BitTorrent que podía enviar monedas digitales P2P—lo que fue descrito como "el primer servidor transparente del mundo que promovía un mundo de servidores RPOW distribuidos y cooperativos".

Desde una perspectiva ideológica, Sassaman y Satoshi compartían una fuerte creencia en la libertad y el conocimiento abierto. Sassaman contribuyó a muchos proyectos de código abierto, hizo trabajo voluntario, y afirmó: "La búsqueda del conocimiento es una parte fundamental de la humanidad. Cualquier restricción previa, creo, es una violación de nuestra libertad de pensamiento y conciencia." Por su parte, Satoshi eligió distribuir Bitcoin a través de un proyecto comunitario gratuito y de código abierto, muy diferente de la ruta de patentes y capital de riesgo que siguieron Chaum, Stefan Brand y otros antes.

La historia final es algo triste. Después de un incidente en 2006, Sassaman empezó a experimentar convulsiones no epilépticas y problemas neurológicos cada vez más graves, agravando una depresión que había tenido desde la adolescencia. Como víctima del estigma, sentía que "tenía que mantener una fachada de superpoder", y temía que su deterioro de salud arruinara su trabajo y decepcionara a quienes le apoyaban. A pesar de ello, siguió trabajando, escribiendo artículos, e incluso en los meses previos a su muerte dio conferencias en Dartmouth. Pero logró ocultar la gravedad de su enfermedad a casi todos.

En la cadena de bloques de Bitcoin, hay una transacción que contiene un mensaje de despedida—el homenaje más apropiado a Sassaman. Así, fue inmortalizado en el sistema que quizás ayudó a crear. Hemos perdido a demasiados hackers talentosos. ¿Qué habrían aportado si hubieran recibido el reconocimiento y respeto que merecían? Es una reflexión que queda.