Los Invalides de París son más que la tumba de Napoleón. Durante 350 años, ha sido un hogar para los heridos en la guerra

PARÍS (AP) — Mundialmente famoso como el lugar de descanso de Napoleón, la cúpula dorada de los Invalides en París atrae a millones de visitantes. Pero detrás de la grandiosa fachada del monumento se encuentra una misión menos conocida: servir como hogar y hospital para soldados heridos y víctimas de guerra durante más de 350 años.

Construido en el siglo XVII bajo el rey Luis XIV, la Institución Nacional de los Invalides alberga a decenas de residentes — entre ellos veteranos militares, sobrevivientes del Holocausto y víctimas civiles de conflictos y ataques que reciben atención médica a largo plazo y supervisada.

Las instalaciones envejecidas están siendo sometidas a una importante renovación financiada por el estado, estimada en 100 millones de euros (108 millones de dólares), con donantes privados invitados a patrocinar la mejora de habitaciones individuales.

Este mes, el hospital concedió un acceso raro a reporteros de The Associated Press, permitiéndoles entrar en habitaciones que se encuentran a ambos lados del centro de Les Invalides, un mausoleo imponente que alberga el sarcófago de Napoleón. A veces, los visitantes cruzan caminos con residentes en sillas de ruedas en los terrenos, sin darse cuenta de que los Invalides aún cumplen con la misión fundacional de Luis XIV, conocido como el Rey Sol, de ofrecer “un hogar para los inválidos.”

“Los Invalides son un lugar único — un sitio mágico, increíble y grandioso,” dijo el general Christophe de Saint Chamas, un oficial militar que sirve como gobernador de los Invalides. Era “una herramienta de comunicación con todo el mundo: sería espléndido que todos supieran que Luis XIV estaba construyendo algo para sus viejos soldados.”

Sobre todo, dijo, “fue un acto de gratitud del estado — en realidad, el primer gesto social del estado. Antes de eso, las comunidades religiosas acogían a los heridos, por obligación. Aquí, el estado dijo: nos encargamos de ellos, a largo plazo, hasta su muerte.”

Un testimonio de la historia de Francia

Desde que alojó a sus primeros soldados retirados en 1674, el edificio ha seguido el arco de la historia francesa — desde ser asaltado durante la Revolución de 1789 por multitudes en busca de armas, hasta albergar a miles de veteranos bajo Napoleón, y posteriormente abrir sus puertas a víctimas civiles de guerra en el siglo XX.

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Hoy, los residentes incluyen a sobrevivientes del campo de exterminio de Auschwitz-Birkenau Ginette Kolinka, de 101 años, y Esther Senot, de 98, quienes han contado incansablemente su historia a estudiantes y otros para que no se olviden las lecciones del Holocausto.

Senot, nacida de padres judíos polacos, tenía 15 años cuando fue arrestada en París por la policía francesa. Fue deportada en septiembre de 1943 en un tren de ganado. “En el transporte en el que partimos, de 1,000 personas, solo dos de nosotros regresamos,” dijo.

Sobrevivió 17 meses en campos nazis y regresó a Francia con solo 32 kilogramos (70 libras), habiendo perdido a 17 miembros de su familia, incluidos sus padres y seis hermanos.

En la Francia de posguerra, Senot recuerda haber enfrentado la incredulidad y la indiferencia de la gente ante el destino de quienes fueron deportados.

Comenzó a compartir su historia públicamente después de una visita a Auschwitz en 1985, cuando desafió una narración inexacta de un guía que ignoraba que la mayoría de las víctimas de los campos nazis eran judías.

“Las personas que estaban en mi grupo me dijeron, ‘Señora, ¿es cierto que estuvo allí?’ Yo dije que sí,” dijo Senot, mostrándoles el número tatuado en su brazo izquierdo. “Y luego me preguntaron, ‘¿Le importaría explicarnos esto?’”

Senot eligió hacer de los Invalides su hogar después de que murió su esposo y cuando enfrentaba problemas médicos propios.

Su hermano, que luchó en la Segunda División Blindada francesa que ayudó a liberar Francia, vivió allí durante 10 años en los 2000.

“Solía ir a verlo con regularidad, y en ese momento, por supuesto, era maravilloso,” dijo Senot. “A medida que envejecí y me encontré sola, ya que conocía a bastantes personas… vine aquí.”

Un hogar para soldados heridos

Afuera, los turistas llenan el patio bajo la cúpula dorada. El museo que alberga la tumba de Napoleón atrajo a más de 1.4 millones de visitantes el año pasado.

Por dentro, la vida es más tranquila — una mezcla de profesionalismo y amabilidad, con funcionarios visitantes en uniforme militar que reflejan el estatus especial de la institución.

El sargento Mikaele Iva, quien resultó herido en un accidente con paracaídas en Gabón en 2021, ahora vive en los Invalides.

Con el tiempo, dijo, los residentes forman lazos profundos mientras conversan en la sala de café o asisten juntos a partidos de fútbol o conciertos.

“Se ha convertido verdaderamente en nuestra segunda familia,” dijo Iva. “Compartimos momentos tanto felices como difíciles.”

Iva, que usa silla de ruedas, practica esgrima, tiro con arco y golf con el club deportivo de los Invalides. Representa a la institución en ceremonias nacionales.

Este espíritu refleja la vida militar, dijo Iva. “Nos apoyamos en tiempos difíciles, porque tenemos que levantarnos a pesar de nuestras heridas; tenemos que seguir ayudándonos sin importar qué. Eso es parte de la vida de un soldado.”

Iva, que sirvió en un regimiento médico y participó en varias operaciones francesas en el extranjero, dijo que se siente conmovido por el reconocimiento que la nación muestra a través del cuidado que le brinda. En Afganistán, ayudó a salvar a un camarada gravemente herido que también vive allí.

Los cuidadores describen una sensación similar de propósito.

“Nos dedicamos a ellos cuerpo y alma,” dijo Mustapha Nachet, coordinador de enfermería en el centro de residentes desde 2014. “Es la forma en que la nación devuelve todo lo que han hecho.”

Nachet dijo que actualmente viven en el sitio 64 residentes, requiriendo logística compleja y atención altamente individualizada. “Un veterano herido de 30 años no tiene las mismas necesidades o aspiraciones que una víctima civil de guerra de 99 años,” enfatizó Nachet.

Instalaciones de alto nivel para discapacidades severas

La institución también funciona como un hospital especializado en discapacidades severas, con experiencia en prótesis y rehabilitación. Realiza investigaciones destinadas a mejorar la movilidad de amputados y usuarios de sillas de ruedas.

Los equipos médicos atendieron notablemente a algunas víctimas de los ataques de 2015 en la sala de conciertos Bataclan, cafés y estadio nacional.

A lo largo de los siglos, los médicos allí han observado las cicatrices de la guerra.

“Cada conflicto deja su propia marca, y ninguna borra una anterior,” dijo el general Sylvain Ausset, director de la Institución Nacional de los Invalides.

“En la Primera Guerra Mundial, aparecieron graves lesiones faciales,” dijo. “Existían antes, pero la gente simplemente no sobrevivía. En la Segunda Guerra Mundial, comenzaron a sobrevivir pacientes parapléjicos y cuadripléjicos con lesiones en la médula espinal. En conflictos más recientes en Oriente Medio, en Irak y Afganistán, surgieron amputaciones múltiples en una escala nunca vista antes. Y hoy, la lesión definitoria es el trauma psicológico.”

La nación ha cuidado a sus soldados durante más de 350 años y sigue comprometida con esa misión, dijo el general de Saint Chamas, gobernador de los Invalides.

“Permite que las tropas en servicio activo desplieguen sabiendo que si algo les sucede,” dijo, “Francia estará allí.”