El petróleo ya no es el protagonista: la próxima crisis energética, se está gestando silenciosamente en las refinerías

Preguntas a la IA · ¿Cómo desencadena el juego de suma cero en las refinerías la crisis energética?

Mientras el mercado sigue preguntándose por qué los precios del petróleo no han experimentado un aumento disruptivo, el verdadero impacto energético ya ha cambiado de escenario silenciosamente.

La analista de materias primas de JP Morgan Natasha Kaneva señala en su informe más reciente que el mecanismo de ajuste de esta crisis energética está experimentando un cambio fundamental: la presión se ha trasladado desde el petróleo crudo hacia los productos refinados downstream. Desde el estallido del conflicto, los precios de los productos en Asia han aumentado entre 1.5 y 3 veces más que el incremento del crudo, y el diferencial de cracking del combustible de aviación se ha disparado a niveles extremos de 80 a 100 dólares por barril.

Anteriormente, la Agencia Internacional de Energía (AIE) advirtió en abril que las reservas de combustible de aviación en Europa se agotarán en un plazo máximo de seis semanas, y la Kuwait Petroleum Corporation (KPC) también ha invocado formalmente la cláusula de fuerza mayor para suspender algunos envíos.

Los consumidores no compran crudo, sino combustible. Este hecho aparentemente simple está convirtiéndose en la lógica central para entender la próxima fase de la crisis energética actual. Para JP Morgan, en un contexto de capacidad de refinación limitada y una caída repentina en las exportaciones de productos en Oriente Medio, los precios de los productos refinados —y no los del crudo— serán el principal canal de transmisión de la destrucción de la demanda, impactando de manera sustancial en la aviación global, la logística y el consumo.

Inventarios: la mayor brecha de suministro en la historia, pero los precios del crudo permanecen inusualmente estables

Desde hace más de dos meses tras el estallido del conflicto, el mercado enfrenta una paradoja desconcertante para los analistas: esto ha sido registrado como la “interrupción de suministro de crudo a mayor escala en la historia”, sin embargo, el precio promedio del Brent se mantiene en torno a los 100 dólares.

Los datos de JP Morgan muestran que las reservas globales de crudo están experimentando la mayor caída registrada. Si la tendencia actual continúa, las reservas alcanzarán en pocas semanas un nivel de “presión operativa”, y caerán antes de septiembre a un “límite operativo”.

Kaneva explica en el informe que, la relativa estabilidad de los precios del petróleo no indica indiferencia del mercado ante la crisis, sino que reconoce una realidad aún más severa: con un impacto de suministro de tal magnitud, el mercado del crudo por sí solo no puede absorberlo, y el sistema carece de suficiente elasticidad. Los refinadores en Asia y Europa ya se han visto obligados a reducir su capacidad operativa — en marzo, redujeron 2.1 millones de barriles por día, y en abril, la reducción se amplió a 3.8 millones de barriles por día. Al mismo tiempo, las exportaciones de productos en Oriente Medio también han caído en aproximadamente 470,000 barriles por día.

Según un informe de Bloomberg en abril, la Kuwait Petroleum Corporation (KPC) notificó formalmente a sus clientes que, invocando la cláusula de fuerza mayor, suspendería las entregas de crudo y productos en los barcos que no puedan acceder al Golfo Pérsico. Personas informadas revelaron que la infraestructura petrolera y gasífera de Kuwait ha sufrido múltiples ataques, y la producción actual ha caído a niveles históricos bajos de principios de los años 90. Incluso si termina el conflicto, la recuperación total de la capacidad tomará tiempo.

Mecanismo de refinación: un juego de suma cero, la lucha molecular entre productos

Para entender por qué la crisis de los productos refinados es difícil de resolver rápidamente, es necesario comprender las restricciones físicas de la refinación.

JP Morgan detalla en su informe la lógica operativa de la refinación: la refinación en esencia es un proceso que separa un barril de crudo en diferentes productos según su punto de ebullición, siendo un sistema de conservación estricta de masa — cuánto se invierte, cuánto se produce, no se puede crear de la nada. Esto significa que la refinación es un juego de suma cero: producir más de un tipo de combustible necesariamente implica producir menos de otro.

El crudo en sí no es homogéneo. Los crudos ligeros tienen moléculas más pequeñas y tienden naturalmente a producir gasolina y nafta; los crudos pesados tienen moléculas más complejas, produciendo mayormente diésel, fuelóleo y residuos. En refinerías de alta complejidad (como las de EE. UU.), mediante unidades de craqueo catalítico en fase fluidizada (FCC), la proporción de gasolina puede elevarse de aproximadamente 20% a más del 45%, debido a que la cantidad de vehículos en todo el mundo es enorme y las refinerías modernas han optimizado profundamente la producción de gasolina.

El combustible de aviación ocupa una posición intermedia en la columna de destilación, entre gasolina y diésel, representando generalmente entre el 8% y el 15% de la producción de la refinería. El diésel también es un producto intermedio, con una proporción de aproximadamente 25% a 35%. La clave está en que la competencia por moléculas dentro del mismo barril entre combustible de aviación y diésel es directa, y la capacidad de ajuste en la refinería entre ambos es muy limitada, usualmente solo puede variar entre un 2% y un 5% en la producción total.

Esto significa que, cuando las señales del mercado exigen maximizar la producción de combustible de aviación, la oferta de diésel casi inevitablemente se verá afectada.

Impacto: desde la refinería hasta la estación de servicio, la reacción en cadena ya se extiende

Las señales del diferencial de cracking actual son claras: el diferencial de cracking del combustible de aviación ha alcanzado niveles de 80 a 100 dólares por barril, marcando un récord desde el inicio del conflicto ruso-ucraniano, y el mercado está enviando una instrucción explícita a las refinerías — producir la mayor cantidad posible de combustible de aviación.

Las refinerías en EE. UU. ya han respondido, elevando en aproximadamente 2 puntos porcentuales la proporción de combustible de aviación en su producción, y llevando las exportaciones de combustible de aviación a niveles récord para aprovechar las ganancias adicionales del mercado global. Pero el costo ha sido evidente: la proporción de gasolina en la producción ha bajado en 2 puntos porcentuales, y la producción ha disminuido en unos 340,000 barriles por día respecto al año pasado. La temporada de viajes en automóvil en EE. UU. está a punto de comenzar, justo después del Memorial Day a finales de mayo, y los precios de la gasolina ya han subido a 4.56 dólares por galón, con un riesgo de superar los 5 dólares.

En el lado de la aviación, el impacto también es directo. La AIE advierte que varios países europeos podrían enfrentar escasez de combustible de aviación en las próximas seis semanas, ya que anteriormente el 75% de las importaciones netas de combustible de aviación en Europa provenían del Medio Oriente. La aerolínea de bajo coste EasyJet ha declarado que el aumento en los costos del combustible está afectando las reservas de los clientes, y que las ventas de pasajes para finales de año podrían caer un 2% en comparación con 2025. La organización de aeropuertos de la UE, ACI Europe, advierte que la temporada de verano se verá afectada, y que los países miembros que dependen del turismo sufrirán un “impacto económico severo”.

La conclusión de JP Morgan es que, en la próxima fase de la crisis energética, ya no se presentará como un aumento clásico en los precios del crudo, sino más bien como una crisis de escasez de combustible en la refinación y en el consumidor final — los precios del crudo podrían mantenerse relativamente estables en torno a los 100 dólares, mientras que el diferencial de cracking de productos refinados se ampliará, impactando directamente en los consumidores, las aerolíneas y el sistema logístico a través del aumento en los precios del combustible.