La industria naviera teme escasez de combustible mientras la guerra en Irán aprieta el suministro de fuel de bunker

BANGKOK (AP) — Los operadores de barcos dependen de una sustancia similar a lodo conocida como fuel bunker para mantener las embarcaciones en funcionamiento. El cierre del Estrecho de Hormuz por la guerra de Irán ha cortado el suministro de este combustible que impulsa la industria marítima global y su principal centro de reabastecimiento en Asia.

El fuel bunker es un producto literal de fondo de barril: más pesado y sucio que los tipos más caros de petróleo crudo refinado utilizados por otros vehículos como autos y aviones, y se hunde en el fondo de los contenedores de almacenamiento.

Pero ayuda a mover el 80% de los bienes comercializados globalmente que se transportan por mar, y los expertos dicen que eso significa que una escasez de fuel bunker se traducirá en costos de envío más altos, aumentará los precios al consumidor y afectará las ganancias de las empresas en todo el mundo.

Eso será un problema primero en Asia, que depende en gran medida del petróleo del Medio Oriente. En Singapur, el mayor centro de reabastecimiento de bunker del mundo, las reservas están disminuyendo y los precios están aumentando.

Las compañías navieras están tratando de adaptarse al shock energético, reduciendo la velocidad de las embarcaciones y revisando los horarios para reducir costos a corto plazo, mientras hacen planes para adquirir barcos que puedan funcionar con combustibles alternativos.

Pero algunas empresas no sobrevivirán mucho tiempo a esta triage, según Henning Gloystein de la consultora Eurasia Group, quien advirtió que el dolor se extenderá más allá de Asia a través de las cadenas de suministro globales.

Las compañías navieras enfrentan opciones limitadas

Los cargadores tienen opciones limitadas para lidiar con la situación, dijo Gloystein. Pueden pagar más por el combustible o implementar medidas de ahorro de combustible como reducir la velocidad de envío o suspender viajes.

La velocidad promedio de los buques de carga y los barcos de contenedores ha disminuido globalmente en alrededor del 2% desde que comenzó la guerra el 28 de febrero, informó el grupo de la industria Clarksons Research.

Los precios altos también están generando mayor interés en combustibles verdes, dijo Håkan Agnevall de la fabricante de tecnología marina y energética Wartsila.

La buena noticia es que existe tecnología para crear combustibles con menores emisiones, afirmó. La mala es que la producción aún no está a escala y los combustibles más ecológicos suelen ser más caros.

Aunque el presidente de EE. UU., Donald Trump, frenó los esfuerzos para cambiar el transporte marítimo global lejos de los combustibles fósiles en 2025, Agnevall dijo que el conflicto actual podría impulsar a empresas y países estratégicamente orientados a renovar su impulso hacia alternativas más verdes.

El aumento en los precios de los combustibles fósiles está reduciendo la brecha de costos. “Eso mejora el caso de negocio para los combustibles verdes”, afirmó.

El Grupo Caravel posee una de las mayores empresas de gestión de barcos del mundo, Fleet Management Limited, que supervisa más de 120 proyectos de construcción naval.

Alrededor de un tercio de los barcos que la compañía está gestionando en construcción serán “capaces de usar doble combustible”, lo que significa que pueden funcionar tanto con fuel bunker convencional como con alternativas como el gas natural licuado, dijo el CEO Angad Banga a The Associated Press.

Los propietarios de barcos están dispuestos a pagar una prima por tener embarcaciones que puedan cambiar entre combustibles porque “en un entorno volátil, la opción tiene un valor económico medible”, afirmó.

Los combustibles alternativos aún no son tan flexibles como el bunker convencional, dijo Banga. Aunque hay más de 890 barcos alimentados con GNL en operación en todo el mundo, la falta de infraestructura de apoyo ha creado cuellos de botella para ellos.

Pero la industria está alcanzando el ritmo y los límites en el uso de bunker están impulsando aún más el interés en barcos capaces de usar GNL, afirmó. “Ese progreso es real.”

Chan reportó desde Hong Kong.

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