Los futuros perpetuos son simplemente estructurados de manera diferente a los contratos a plazo clásicos. La clave: no caducan. En los futuros normales, hay que entregar físicamente en la fecha de vencimiento — oro, petróleo, lo que sea. Esto implica costos de almacenamiento, transporte, seguro. Cuanto más largo sea el período hasta la liquidación, más caro e impredecible se vuelve todo. Al final, el precio converge con el mercado spot y se liquida la posición.

En los futuros perpetuos, eso nunca sucede. No hay fecha de vencimiento, ni día de entrega. En cambio, estos contratos utilizan un mecanismo de financiamiento para mantener el precio vinculado al mercado. Cuando el precio del contrato está por encima del precio spot, las posiciones largas pagan una tarifa a las posiciones cortas. Esto hace que el precio baje. Por el contrario, si el contrato cotiza por debajo del precio spot, las posiciones cortas pagan a las largas. Así, todo se mantiene en equilibrio.

La tasa de financiamiento se liquida cada ocho horas — a las 04:00 UTC, 12:00 UTC y 20:00 UTC. Solo se paga o recibe financiamiento si se mantiene una posición en esos momentos. La cantidad depende de dos factores: la tasa de interés (en la mayoría de los exchanges 0,01% por intervalo) y la prima, que surge de la diferencia de precio entre el contrato y el valor de mercado justo.

¿Y por qué operar con esto? Los futuros perpetuos ofrecen un apalancamiento mucho mayor sin necesidad de reequilibrar constantemente. Solo compras o vendes un contrato y puedes mantener la posición indefinidamente — siempre que la margen de mantenimiento sea suficiente. Esto no es posible en los futuros tradicionales. Allí, hay que salir antes del vencimiento o rodar el contrato.

Históricamente, el economista Robert Shiller propuso en 1992 crear un mercado de futuros con liquidación en efectivo que no caduque — exactamente el concepto detrás de los futuros perpetuos. La idea era reducir costos y facilitar mercados para activos ilíquidos. Hoy en día, los futuros perpetuos están principalmente activos en el mundo de las criptomonedas.

Pero cuidado: estos productos no están regulados por la CFTC de EE. UU. Esto significa que, si algo sale mal, no hay compensación estatal. El riesgo de contraparte es alto, y realmente hay que saber en qué se está metiendo. Los futuros perpetuos son instrumentos complejos — no aptos para todos.

Un ejemplo práctico: compras un futuro perpetuo de Bitcoin a 50.000 dólares. Solo pones un porcentaje de eso como margen, digamos 5%. Si el precio sube a 55.000 dólares, tu ganancia se duplica (porque estás apalancado). Pero si baja a 45.000 dólares, también se duplica tu pérdida. Esa es la intensidad de los futuros perpetuos. Las ganancias y pérdidas se liquidan diariamente al precio de mercado actual (marcación a mercado). Ambas partes pueden entrar o salir en cualquier momento, siempre que haya liquidez.

Lo especial: dado que solo existe un contrato perpetuo por activo — no varios con diferentes vencimientos — la liquidez está concentrada y suele ser mejor que en los futuros tradicionales. Esto hace que los futuros perpetuos sean atractivos para traders activos, aunque no hay que subestimar el riesgo.