Hay una historia que no sale de mi cabeza. James Zhong es su nombre, y la trayectoria de este tipo resume bien el caos y las oportunidades locas que Bitcoin creó en sus primeros días.

James nació en 1991, hijo de inmigrantes chinos en EE. UU. Infancia difícil: madre enfermera nocturna, padre recolector de basura, padres separándose. En la escuela era ese asiático-americano que sufría bullying, llegó al punto de que le jalaron los pantalones públicamente en un partido de fútbol. Resultado: se aisló, se refugió en la computadora. Tenía un coeficiente intelectual extremadamente alto, obtuvo una beca HOPE en Georgia, pero en la universidad empezó a beber. Hasta que en 2009 todo cambió.

Él navegaba en un foro de programación cuando vio un post sobre una moneda digital nueva: Bitcoin. Tenía habilidades de programación, vio el potencial inmediatamente y empezó a minar en su laptop. Extraía cientos de BTC por día. No ganó mucho al principio, se olvidó de esa pila de monedas. Luego en 2011 descubre que Bitcoin había subido a 30 dólares. Perdió la cartera. Frustrado, creó una nueva cuenta en Bitcoin Talk con un nombre inspirado en su coche soñado: Mercedes 300 SD.

Logró recuperar algunos bitcoins que minó en 2009, aunque perdió 5 mil por fallo en el disco duro. Pero tenía una cantidad considerable en sus manos. La primera vez que James realmente sintió la sensación de ser rico.

Luego contactó con Silk Road, el mayor mercado de la dark web de la época. Operaba con Bitcoin, altamente clandestino. En 2012, James descubrió una vulnerabilidad simple pero devastadora: bastaba hacer clic repetidamente en el botón de retiro para sacar más BTC de los que realmente había depositado. Exploró esa brecha repetidamente y robó 51.680 bitcoins. En ese entonces valían unos 700 mil dólares. ¿Hoy en día? Más de 3,4 mil millones.

Usó mezclador de criptomonedas para lavar el dinero. Empezó a hospedarse en hoteles de lujo, Gucci, LV, compró una casa a la orilla del lago con yate y jet ski. Alquilaba jets privados para llevar amigos a partidos de fútbol, regalaba 10 mil dólares a cada uno para gastar en Beverly Hills. Esa vida de ensueño duró años.

Hasta que en marzo de 2019 su casa fue asaltada. Perdió 400 mil en dinero y 150 bitcoins. Llamó al 911 en pánico. La policía no resolvió, pero esa llamada llamó la atención del IRS. Contrató a un detective privado, Robin Martinelli, quien identificó sospechosos pero James se negó a seguir investigando a personas cercanas. Martinelli dijo: James es muy solitario, solo quiere tener amigos.

Pero el IRS ya estaba dentro. Hicieron análisis de IP conectando a James con la cartera del hacker de Silk Road. En 2019 necesitaba invertir 9,5 millones en un inmueble, así que empezó a reorganizar carteras antiguas. Accidente fatal: mezcló la cartera original de Silk Road con activos legales en una transferencia.

Noviembre de 2021: el FBI y el IRS invaden su casa en Georgia. Lo que encontraron:

Caja fuerte escondida bajo azulejos con barras de oro, barras de plata y bitcoins físicos. 661.900 dólares en efectivo. Una computadora de placa única guardada en un pote de palomitas Cheetos con la clave privada para más de 50 mil bitcoins.

La mayor incautación de criptomonedas en la historia de EE. UU. en ese momento. Recuperaron los 51.680 bitcoins que James había robado, valorados en 3,4 mil millones. Incluso gastando dinero como si no hubiera mañana durante 9 años, no usó ni 1%.

Julio de 2023: James Zhong condenado a 1 año y 1 día de prisión federal por fraude en telecomunicaciones. Sentencia leve por confesión voluntaria, sin violencia, restitución total, primer infractor, acuerdo de confesión.

El abogado de James argumentó algo interesante: si no hubiera robado y guardado esos bitcoins, el gobierno los habría subastado en 2014 por solo 14 millones de dólares. Pero como James los mantuvo 9 años, el gobierno los vendió a 60 mil dólares cada uno, totalizando más de 3 mil millones. ¿Tipo, accidentalmente James hizo un favor al gobierno?

Esta historia es demasiado absurda para ser real, pero es completamente real. Muestra cómo en los primeros días de Bitcoin, las vulnerabilidades eran evidentes, las recompensas astronómicas, y las consecuencias tardaron una década en llegar.