He estado pensando en esto últimamente: las desventajas de la democracia son mucho más matizadas de lo que la gente suele discutir. Todos celebran los sistemas democráticos, pero hay una tensión real que nadie quiere admitir.

Lo primero que me llama la atención: el problema de la velocidad. Cuando tienes múltiples partes interesadas que quieren un asiento en la mesa, las cosas simplemente se detienen. Mira el Congreso de EE. UU. — tienes este intercambio interminable entre partidos donde las políticas urgentes quedan atrapadas en un infierno legislativo. No es un error, se supone que es una característica de los controles y equilibrios, pero hombre, se siente muy ineficiente cuando necesitas decisiones rápidas.

Luego está el problema de la tiranía de la mayoría. La democracia suena genial hasta que te das cuenta de que básicamente es el gobierno de quien tenga el 50% más uno de los votos. Eso significa que los grupos minoritarios pueden ser aplastados bastante fácilmente. Hemos visto esto en políticas de inmigración en varios países donde el sentimiento mayoritario simplemente aplasta los intereses de las minorías sin mucha fricción.

Lo que realmente me preocupa, sin embargo, es cuán vulnerable es la democracia a la manipulación. Los populistas carismáticos pueden explotar las libertades democráticas para consolidar el poder — mira Hungría bajo Orbán. Él básicamente usó un discurso nacionalista y antiinmigrante para dividir a la sociedad y afianzar su autoridad. Ese es el paradoja: la democracia puede ser armada en su contra.

Y aquí está lo que la gente pasa por alto sobre las desventajas de la democracia: es costosa. Necesitas instituciones sólidas, un público educado, una verdadera cultura cívica. Eso no sucede de la noche a la mañana. Los países que intentan transitar de sistemas autoritarios están descubriéndolo de la manera difícil. Construir infraestructura democrática es un proyecto que lleva décadas.

Por último, durante crisis reales, la democracia muestra sus limitaciones. Cuando llegó el COVID, las democracias tuvieron que restringir libertades y movimientos de todos modos. Eso expuso lo frágiles que pueden ser los valores democráticos bajo presión. A veces, el sistema simplemente no está equipado para la rapidez y la decisión.

La verdadera pregunta no es si la democracia es perfecta — claramente no lo es. La pregunta es si estamos dispuestos a reconocer estas debilidades estructurales y trabajar dentro de ellas de todos modos, o seguir pretendiendo que las desventajas de la democracia no existen.