Las abejas pueden estar ayudando a propagar la roya de mirto que mata árboles. Nueva investigación

(MENAFN- La Conversación) Sabemos que las abejas melíferas se han convertido en las incansables ayudantes de nuestros jardines, granjas y huertos.

Al polinizar cultivos y fertilizar frutas, apoyan a más de un tercio de los alimentos que consumimos y valen miles de millones de dólares para la economía de Nueva Zelanda.

Pero también podrían estar ayudando sin saberlo a una de las peores amenazas naturales que enfrentan los bosques nativos de Aotearoa: la roya del mirto.

Al recolectar esporas como alimento, y luego transportarlas de planta en planta, las abejas melíferas podrían ser vectores subestimados de esta enfermedad fúngica que ha llegado recientemente.

Nuestra investigación publicada recientemente añade más peso a esta idea, desafiando la suposición de que la roya del mirto se propaga principalmente por el viento.

Cómo la roya del mirto se transporta

Originaria de América Central y del Sur, la roya del mirto fue detectada por primera vez en Nueva Zelanda en 2017. Desde entonces, se ha extendido por gran parte de la Isla Norte y hacia algunas áreas de la Isla Sur y las Islas Chatham.

Ataca plantas de la familia del mirto, incluyendo especies nativas valoradas como pōhutukawa, rātā y mānuka, así como especies exóticas como guayaba, feijoa, cepillo de botella, lilly pilly y eucalipto. Representa una amenaza particularmente grave para plantas nativas vulnerables como ramarama y swamp maire.

A medida que la enfermedad ha emergido en más lugares, los investigadores han prestado mayor atención al posible papel de las abejas melíferas en ayudar a moverla entre plantas y a través de los paisajes.

Estas famosas recolectoras eficientes zumban constantemente entre flores, recogiendo néctar y polen antes de regresar a la colmena con sus cuerpos peludos cubiertos de polvo amarillo.

Las esporas de la roya del mirto se parecen mucho a los granos de polen: son amarillas, esféricas y a menudo se encuentran en flores y hojas infectadas. Eso las hace fáciles de confundir para las abejas melíferas con una fuente de alimento tradicional.

Hojas de pōhutukawa infectadas por roya del mirto. Departamento de Conservación, CC BY-NC-ND

Para comprobar si esto ha estado ocurriendo, comparamos las esporas de roya del mirto con fuentes de polen conocidas, como el kiwi y el sauce.

Encontramos que las propias esporas contenían todos los aminoácidos esenciales que las abejas jóvenes necesitan para crecer, además de suficiente proteína para apoyar un desarrollo saludable de la colonia.

También alimentamos a las larvas de abejas con jalea real —una secreción de las abejas melíferas utilizada en la nutrición de larvas y reinas adultas— mezclada con esporas de roya del mirto. Las larvas se desarrollaron igual de bien que aquellas alimentadas con polen de alta calidad de fuentes conocidas como kiwi y sauce.

Esto sugiere que las abejas no están recolectando las esporas por accidente, sino usándolas deliberadamente como una fuente nutritiva, lo que podría aumentar la probabilidad de transporte repetido de las esporas.

También probamos si las esporas permanecían vivas después de entrar en la colmena. Se colocaron colonias de abejas cerca de brotes activos de roya del mirto, y se muestrearon tanto abejas que regresaban como el polen almacenado dentro de la colmena.

Se encontraron esporas en casi la mitad de las abejas que regresaban y en casi la mitad de las celdas de polen. Experimentos adicionales mostraron que esas esporas podían permanecer viables dentro de las colonias al menos nueve días.

Eso significa que las colmenas mismas podrían actuar como reservorios de la enfermedad, y las colmenas gestionadas podrían transportar esporas infecciosas a largas distancias cuando se mueven entre sitios.

Repensando el riesgo

Nuestro análisis sugiere que el mismo comportamiento que hace a las abejas melíferas unos polinizadores tan valiosos también las convierte en portadoras altamente efectivas de la roya del mirto.

La relación también puede representar lo que los científicos llaman “mutualismo invasor” —donde dos especies introducidas se ayudan mutuamente a tener éxito. En este caso, la abeja melífera obtiene una nueva fuente de alimento, mientras que el hongo obtiene un sistema de transporte de larga distancia muy potente.

Eso plantea importantes cuestiones de bioseguridad, no solo para los apicultores, sino para la protección más amplia de los ecosistemas nativos.

Las abejas melíferas viven en colonias altamente organizadas y se comunican entre sí sobre buenas fuentes de alimento. Una vez que encuentran una, reclutan a otros trabajadores y regresan a ella repetidamente.

Si las esporas de roya del mirto se tratan como polen, eso significa que las plantas infectadas podrían convertirse en objetivos recurrentes, aumentando las posibilidades de que las esporas sean recogidas y propagadas a nuevas plantas hospederas.

También está el tema del movimiento de las colmenas. Los apicultores a menudo trasladan las colmenas a largas distancias para seguir cultivos en flor y floraciones de mānuka, creando la posibilidad de que las esporas puedan ser transportadas mucho más allá del brote original.

Si se mueven colmenas desde áreas muy infectadas hacia bosques nativos o tierras de conservación, podrían ayudar involuntariamente a desencadenar nuevos brotes.

Un período de descanso podría ayudar a reducir ese riesgo, dando tiempo a que las esporas transportadas de regreso a la colmena mueran antes de que las abejas sean introducidas cerca de bosques nativos vulnerables. De lo contrario, las colmenas infectadas podrían contribuir a brotes más graves en esos ecosistemas.

En Australia, la roya del mirto se ha convertido en un desastre biológico, amenazando al menos a 15 especies nativas con extinción, y costando millones de dólares anuales en manejo y pérdida de producción en las industrias de viveros y limón myrtle.

En Aotearoa, donde también están en juego especies taonga, las apuestas son igual de altas.

Comprender cómo se mueve la enfermedad —no solo por el viento, sino potencialmente también por las abejas— es esencial si queremos frenar su propagación antes de que cause daños irreversibles en nuestros bosques nativos.

Los autores agradecen la contribución del Dr. David Pattemore.