Recientemente vi un fenómeno bastante interesante. Un petrolero fue detenido en el estrecho de Ormuz en su punto más estrecho, en un modo de peaje—cada barril un dólar, un VLCC lleno cuesta 2 millones de dólares. Pero eso no es lo importante. Lo que importa es que aceptan USDT, Bitcoin y yuan, pero solo no quieren dólares.

Detrás de esto hay un problema más profundo, que cada vez más personas discuten: el país con mayor comercio del mundo, emite la moneda más difícil de comprar.

El armador griego se encontró con esto. Pagó la tarifa de paso con USDT, la transferencia se reflejó en la cadena en diez minutos, la operación fue muy familiar. Pero luego su socio preguntó: ¿quieres probar con liquidación en yuan? Él miró la pantalla y pensó mucho. Una empresa registrada en Atenas, sin cuenta en yuan, ni siquiera sabe qué banco en Grecia puede abrirla. Hizo una pregunta simple pero compleja: ¿cómo conseguir yuan?

Esa pregunta es mucho más difícil de lo que parece. El año pasado, China tuvo un superávit comercial de 1.19 billones de dólares, ganando cada año más de un billón de dólares en diferencia de mercancías netas en todo el mundo. Pero en los pagos internacionales transfronterizos, el yuan solo representa el 3%. Se gana mucho dinero, pero no se puede gastar. De las diez mayores economías, solo Brasil y Rusia tienen superávit con China; los otros ocho tienen déficit—Estados Unidos con un déficit anual de 280 mil millones de dólares, Japón, Alemania, India, Reino Unido, Francia, Italia y Canadá son todos compradores netos. El yuan sale de tus manos, no entra.

¿Quieres comprar en los mercados financieros? La mayor reserva offshore de yuan está en Hong Kong, donde aproximadamente el 80% de los pagos offshore en yuan se realizan allí. Pero la reserva es muy pequeña—el total de depósitos en yuan en el mercado offshore es de unos 1.6 billones de yuanes, mientras que el superávit comercial anual de China en yuanes supera los 8 billones. La reserva no alcanza ni siquiera para cubrir el superávit, y además se está agotando. Hace tres años, solo el 20% de los yuanes en bancos en Hong Kong estaban prestados; este año, esa cifra subió a más del 90%.

En la feria de Cantón, vi a un gerente de una empresa de triciclos eléctricos en Jiangsu decir que muchos clientes extranjeros ahora piden pagar en yuan. No es iniciativa de las empresas, sino de los clientes. La cantidad de clientes que eligen yuan se duplicó. La demanda está creciendo, pero la reserva no puede seguir el ritmo. La Autoridad Monetaria de Hong Kong lanzó una herramienta de inyección de liquidez de 100 mil millones de yuanes, y 40 bancos la agotaron en un instante. Tres meses después, se duplicó a 200 mil millones. Pero estas son solo medidas de emergencia.

¿Por qué la reserva no crece? La causa principal es la estructura económica de China—China es un país con superávit, el yuan vuelve a China con el comercio, no sale. ¿Por qué el dólar está en todas partes? Porque Estados Unidos es un país con déficit, compra miles de millones de dólares en bienes cada año, y el dólar, con ese déficit, se "emite" por todo el mundo. En las calles de Lagos se puede cambiar por dólares, en los mercados nocturnos de Bangkok se puede gastar dólares. El yuan, en cambio, es exactamente lo opuesto.

Un comerciante de materias primas ha estado usando dólares para liquidar petróleo en Medio Oriente durante los últimos diez años, pero este año, un cliente le pidió pagar en yuan por primera vez. Pasó tres semanas investigando cómo hacerlo; la conclusión fue que abrir una cuenta lleva de seis a ocho semanas, y su barco no puede esperar. Él lo dijo claramente: "No es un problema técnico, es que no tienes canal."

Entonces, el armador preguntó cómo conseguir yuan, y un intermediario respondió con una sola palabra: oro. Esto no es solo una metáfora. Arthur Hayes, analista macro del mundo cripto, describió una cadena—los países venden bonos del Tesoro de EE. UU., compran oro con dólares, llevan el oro a Suiza para refinarlo, lo entregan en el mercado de oro de China, y lo cambian por yuan, usando el sistema de pagos transfronterizos de China para transferirlo a Irán. Cada eslabón es independiente, las relaciones causales entre ellos son inferidas, pero cada uno tiene datos que las respaldan.

Este año, en la primavera, las exportaciones de oro no monetario de EE. UU. se convirtieron en la categoría de exportación más grande del país. No chips, no aviones, no soja—sino lingotes de oro. Luke Gromen, analista financiero, revisó veinte años de registros comerciales de EE. UU. y dijo que nunca antes había visto un patrón así. La mayor parte de ese oro va a Suiza. Suiza tiene las cuatro principales refinerías de oro del mundo—Valcambi, Argor-Heraeus, PAMP, Metalor—que hacen una cosa simple: fundir lingotes de oro de todo el mundo y refabricarlos en la norma de 1 kilogramo preferida por China. En 2023, el mayor comprador de oro suizo fue China, con 25.1 mil millones de francos suizos. En marzo, las exportaciones de oro a China crecieron un 18% respecto al trimestre anterior. En ese mismo mes, el Banco Central de China anunció que aumentó su reserva de oro por decimoquinto mes consecutivo, alcanzando 2,308 toneladas.

La principal razón por la que el oro sale de EE. UU. es la reversión de las operaciones de arbitraje en el COMEX en 2025, cuando, por temor a aranceles, entraron en los almacenes de Nueva York 43.3 millones de onzas de oro, y ahora empiezan a salir. Esto es principalmente una acción comercial. Pero los datos apuntan en la misma dirección—el oro está fluyendo de Occidente a Oriente, sirviendo como un transmisor de valor en su forma más primitiva entre dos sistemas financieros incompatibles. Los activos que tienes en dólares primero se transforman en un "formato intermedio" reconocido por ambos lados—el oro—y luego se introducen en el mundo del yuan. Hace ochenta años, cuando se estableció el sistema de Bretton Woods, la liquidación internacional se hacía así. Ochenta años después, bajo la presión de sanciones y bloqueos, la humanidad ha vuelto a la era de transportar metales.

El oro es una solución transitoria. La verdadera estrategia a largo plazo es un canal de pagos que la mayoría de los chinos no conoce bien.

SWIFT es el "sistema de mensajería" entre bancos globales. Cuando envías dinero de China a Japón, SWIFT informa al banco japonés que hay un dinero en camino. SWIFT no transfiere dinero, solo envía información. Pero quien controla SWIFT puede ver todos los detalles de cada transacción internacional en el mundo.

CIPS es el sistema que China construyó—el Sistema de Pagos Interbancarios de China para Transacciones Transfronterizas. A diferencia de SWIFT, puede enviar tanto mensajes como transferir dinero, integrando transmisión de información y liquidación. La mayoría de las veces, CIPS usa SWIFT para enviar mensajes—alrededor del 80% de las transacciones. Pero lo importante es que puede operar de forma independiente. Cuando necesita funcionar sin ayuda, CIPS puede enviar mensajes y transferir dinero por sí mismo.

En 2012, el Banco Central de China inició la construcción de CIPS. En 2015, el 8 de octubre, el sistema entró en operación oficialmente. Ese día, 19 bancos se conectaron, y en el mundo no muchos le prestaron atención. La primera transacción fue hecha por el Banco Industrial y Comercial de Singapur, que liquidó 35 millones de yuanes para una empresa en Shanghái. El mismo día, Standard Chartered realizó una transferencia en yuanes para IKEA desde China a Luxemburgo. Un comerciante en Singapur, una empresa de muebles en Suecia. Esos fueron los primeros usuarios de CIPS.

Ahora, a finales de este año, hay 193 participantes directos, 1,573 participantes indirectos, en 124 países y regiones, procesando 26.4 billones de dólares al año. De 19 a 193, creciendo silenciosamente diez veces. La lista de accionistas de CIPS es interesante—el Banco Central tiene un 16%, y los demás incluyen UnionPay, grandes bancos estatales, y bancos internacionales como HSBC, Standard Chartered, Citibank, DBS, BNP Paribas, ANZ. No es un sistema cerrado, sino una plataforma liderada por China con participación de bancos occidentales. La expansión sigue acelerándose. A principios de año, el First Abu Dhabi Bank en los Emiratos Árabes Unidos se unió a CIPS, convirtiéndose en el primer banco en la región del Golfo en ofrecer liquidación en yuan—antes, en Oriente Medio, liquidaciones en yuan tenían que volver a bancos en China, ahora se pueden hacer directamente en Dubái.

El responsable de DBS en China dijo: "Las empresas tienen razones comerciales claras para usar yuan—optimizar la gestión de fondos, reducir costos de cambio, disminuir incertidumbre." Esto no es solo un eslogan geopolítico. Es una realidad de negocios.

El armador griego no pudo conseguir yuan hoy, pero eso no significa que no pueda hacerlo en tres años. Los canales se están abriendo uno tras otro.

Al final, no logró obtener yuan. Fue demasiado lento. Abrir una cuenta lleva semanas, la revisión de cumplimiento también, y su barco no puede esperar. Aún así, pagó con USDT. Pero hizo una cosa: al volver a Atenas, pidió a su director financiero que investigara cómo abrir una cuenta en yuan en Hong Kong. No porque lo necesitara hoy, sino porque no quería enfrentarse a una opción que no podía elegir la próxima vez.

No está eligiendo un lado. Solo se dio cuenta de que en este mundo, tener solo una vía es demasiado frágil. Abrir otra cuenta, agregar otro canal, no es por desconfianza en el dólar—es porque quienes solo tienen un camino, no pueden sentirse seguros.

Esos lingotes de oro que salen de EE. UU. en este momento están siendo refinados en Suiza. Se convertirán en lingotes estándar de 1 kilogramo en los almacenes de entrega de Shanghái, y luego en una transferencia de yuan que entra en alguna vía. Quizá un pago de una empresa china en Oriente Medio, o un pago diario por importar mineral de hierro desde Australia a una fábrica en Shenzhen.

No poder comprar yuan es la realidad actual. Lo que no se puede volver a hacer son esas rutas en dólares que podrían cortarse mañana. Y quienes ya encontraron la entrada, no volverán atrás. Al menos, ese armador no lo hará.